Наследники империи

Людей в трактире было довольно-таки мало, что, впрочем, не удивляло — местные жители, едва сводившие концы с концами, сюда захаживали редко, среди проезжих тоже было немного состоятельных людей, в основном крестьяне из разоренных поселений, отправившиеся в путь в поисках лучшей доли. Некогда торговые пути соединяли этот город не только с побережьем, но и с городами Старой Ногары и племенами подгорных степей близ Маграхира. Ныне же половина земель на восходе обратилась в безжизненную пустыню, старые тракты заросли лесом, где хозяйничали разбойничьи шайки, отряды хишимерцев и харберов — торговые караваны стали редкостью в Хоруме.

Через некоторое время слуга поставил перед гостем чашку вареной телятины и кружку вина. Поймав на себе недоверчивый взгляд слуги, мальчишка поспешно сообщил:

— Я с ним.

Поскольку со стороны мужчины не последовало никаких возражений, слуга пожал плечами и удалился.

Путник принялся разламывать вареное мясо руками. Глядя ему в рот, мальчишка сглотнул и сообщил:

— Меня Кори зовут.

— Мне все равно, — равнодушно отозвался мужчина. — Я никак не собираюсь тебя звать.

Мальчишка снова сглотнул, провожая взглядом кусок мяса, отправившийся в рот спутника, и спросил:

— Можно мне пойти с тобой?

— Ты ведь шел в Хорум, — напомнил мужчина. — Мы в Хоруме. Так какого дьявола ты прилепился ко мне?

— Мои односельчане шли в Хорум, я шел с ними, — уточнил Кори. — Я сирота, мне некуда идти. Один из соседей разрешал мне помогать ему, он кормил меня, — Мальчишка вздохнул и тихо добавил: — Но его убили.

— И теперь ты решил, что тебя буду кормить я? — поинтересовался мужчина.

Если бы не равнодушный голос, лишенный каких бы то ни было оттенков, можно было бы подумать, что он иронизирует.

— Я буду чистить твою лошадь, — пообещал Кори.

— Она не жалуется.

— Я буду стирать твою одежду, — не отступался мальчишка.

— Я тоже не жалуюсь, — все так же равнодушно ответил путник. — А тебе, для начала, не помешало бы постирать свою. Под твоей шапкой наверняка уже завелись вши.

Мальчишка смутился и поправил свою войлочную шапку, в очередной раз попытавшись спрятать под нее торчащие в разные стороны соломенные волосы.

— У меня нет вшей, — обиженно пробормотал он.

Путник отломил кусок мяса, протянул мальчишке.

— Держи, и оставь меня. Мне не нужна компания, заботься о себе сам.

На ночлег путник расположился под навесом конюшни неподалеку от своей лошади, устроив себе ложе на охапке соломы.