Путь императора

После полудня, найдя подходящее место, сворачивали в лес, устраивались, делали обычное: отрабатывали номера, чинили‑чистили что требовалось. Большой с Кадолом и Мимошкой раз в два дня ходили за свежим мясом, чтоб зря припас не проедать. Нет, все, что происходило после привала, Фаргалу нравилось. А вот по шесть‑семь часов сидеть в повозке – ску‑учно! Кабы Тарто отпустил его во второй фургон, где ехали Бубенец с Мимошкой,– другое дело. Но старшина держал мальчика при себе, вместе с Нифру, рабыней и Мили с ребенком.

Впереди показался деревянный мост через овраг. Внизу стучали топоры. Подъехав ближе, Тарто увидел, что на этот раз трудится не команда рабов под присмотром солдат, а одни солдаты. Рыжебородый десятник, завидев фургоны, ловко вскарабкался по откосу:

– Здоров. Куда путь держим?

– К вам,– сказал Тарто.– Цирк.

– Вижу, что не купец,– ухмыльнулся десятник. И, построжев: – Давай поворачивай. Не ко времени вы.

– А что так? – насторожился старшина.

– Банда плоскорожих шурует. Вторую неделю ловим.

– Большая банда? – спросил Тарто.

– Ашшур знает.– Десятник пожал плечами.– Но теперь поменьше стала, ясное дело.

– Ну так вы, удальцы, ее враз поймаете! – улыбнулся старшина.

– Вот как поймаем, так и приезжай,– сказал десятник.– Напоретесь – перережут вас как годовалых поросят.

– Ну это ты загнул! – Большой, соскочив на землю, подошел к первому фургону.

Десятник окинул его опытным взглядом:

– Служивый, что ли?

– Был,– сказал Большой.– Теперь – вольная птица.

– Я предупредил.

– Десятник поскреб ногтями грудь.– А так – дело ваше. Проводить не смогу, приказ.– Он кивнул на мост.– Велено к следующей неделе опоры поменять, а нас, сам видишь, всего шестеро.

– Да ладно тебе,– ухмыльнулся Большой.– Не первый год на дороге. До крепости вашей сколько?

– Не близко. Миль тридцать.

– Ух ты! – обрадовался Фаргал.– Завтра будем?

– Ишь ты, белобрысый! – Десятник потянулся щелкнуть Фаргала по носу, но тот увернулся.

– Ты, брат, давай заканчивай поживей.– Большой хлопнул десятника по плечу.

– На представление не поспеешь!

– Было б кому представлять,– проворчал десятник.– Ладно, храбрецы, езжайте. Авось доедете.

– И тебе того же,– сказал Большой и захохотал.

Лошади осторожно ступили на мост. Стук топоров внизу их беспокоил. Когда второй фургон поравнялся с Большим, тот ловко вспрыгнул на борт и уселся рядом с Налусом. Обитые железом колеса загрохотали по дощатому настилу.

– Счастливо»!– крикнул вслед десятник, но его не услышали.