Малыш и Буйвол

Единственное дерево на городской площади было сплошь облеплено мальчишками. На эшафот уже поднялся палач в кожаной маске, закрывающей лицо. Не обращая внимания на галдящих зрителей, он сосредоточенно закидывал веревки на горизонтальный брус, крепил их. Он поправлял раскачивающиеся петли, а зеваки считали вразнобой: раз, два... уже три... четыре...

- По каким правилам играем? - на всякий случай решил уточнить Рыжий Артип.

- По нашим, - ответил Лот Балагур.

Они сидели рядом, зажав ногами тяжелый ящик с широкой доской, заменяющей столешницу.

У них было самое выгодное место, островок спокойствия на краю людского океана. Позади - глухая стена, по бокам - кучи мусора, чуть впереди - длинный прилавок, рассекающий текущую толпу словно скала морскую волну.

- После казни будет лучшее время, - сказал Артип.

- А здесь будет сидеть победитель, - сказал Лот.

- Бросим кости на право первого хода?

-У кого будет меньше, тот и начнет.

Артип усмехнулся:

- Ладно, согласен.

У него выпало десять очков, а у Лота Балагура лишь пять.

- Иногда даже чужие кости можно заставить играть на своей стороне, - подмигнул парень Рыжему Артипу. Тот пожал плечами:

- Тебе просто повезло. Твой ход...

Лот Балагур, чуть помедлив, вынул из сумки первый камень размером не больше ногтя - самый маленький, самый младший. Тонкой пластинкой мела аккуратно нарисовал на нем свою метку - косой крест. Поставил камень в ближний левый угол разлинованного поля.

Игра началась.

Следующий ход был за Артипом. Он также должен был выставить на доску младший камень.

На любую свободную клетку. Единственное требование - соседние клетки так же должны быть не заняты.

Свои камни Рыжий Артип берег. Они хранились у него в сумке, каждый в своем кармашке. Артип верил, что все эти камни непростые. Он много лет собирал их, проверял в игре, отбирал самые лучшие, самые счастливые. Он давал им имена. Он ухаживал за ними, периодически чистил, мыл. Когда у него были деньги, не реже чем раз в год, он ходил к ведьмам, и седые растрепанные старухи, шепча невнятные слова, заряжали камни удачей.

Артип любил свои камни.

Достав из сумки самый маленький камень, он отметил его точкой, и поставил в центр поля.

Малыш - имя этого камня.

Лот Балагур хмыкнул. Не раздумывая, сделал следующий ход, заняв второй угол. И Артип невольно поморщился - он не терпел спешки в этой игре. Сам он играл вдумчиво, неторопливо, отрешаясь от всего, видя перед собой лишь клетчатое поле, не замечая ничего вокруг.