История бастарда. Имперский ястреб

Я разозлился и, нагло глядя в глаза вельможи, ответил:

— Бастард. Рик бастард, добрый господин. 

Все. Слова были произнесены. Однако, против ожидания, мужчина ничуть не разгневался, а даже, кажется, развеселился: 

— Я буду вечно помнить оказанную услугу, Рик-бастард. Вы увидите: я умею быть благодарным. 

Теперь я застеснялся. Привыкнув к всеобщему презрению, трудно остаться спокойным, когда с тобой разговаривает на равных, да еще и благодарит, такой вот аристократ. Я отвел глаза и, чтобы скрыть смущение, полез в карман, сделав вид, что мне срочно необходимо что-то в нем отыскать.

Пальцы натолкнулись на прохладный кружок подаренного дядей филлинга. Прекрасно дать мне прийти в себя, вельможа тем временем отвернулся к окну и с интересом изучал голову охранника. 

Я извлек монетку на свет и повертел ее в пальцах. Молнию Тарантусамне в печенку! Так вот где я видел это лицо! Горбоносый профиль, отчеканенный на филлинге, в точности копировал профиль человека, сидевшего передо мной. 

— Ваше императорское величество! — воскликнул я, прикидывая, как бы ловчее бухнуться на колени в тесном пространстве экипажа.

Спасенным оказался не кто иной, как император Галатона Ридриг Второй, прозванный в народе Тихим. 

— Ну, не нужно, не нужно, Рик! — остановил монарх мой порыв. — Не кричи, лишнее внимание нам не требуется. К тому же, я путешествую инкогнито. Кстати, — нахмурился он, — хотелось бы знать, откуда кайлару стало известно о том, что карета проедет именно здесь, и именно сейчас? 

— Ваше…

— Нет-нет, Рик, это вопрос не к тебе.

Скорее, к себе… 

Император погрузился в глубокую задумчивость. В это время я мучительно пытался решить непосильную задачу: как поступить? Очень хотелось сбежать как можно дальше, но я боялся, что такой поступок покажется Ридригу невежливым. Наконец, он словно очнулся и с улыбкой спросил:

— Где ты живешь, Рик? 

— Портовый квартал, улица Старьевщиков, дом дядюшки Ге, — отрапортовал я. 

— Очень хорошо, — непонятно чему порадовался император.

— Возьми пока это. 

Он стукнул по стеклу, и в карету заглянул охранник. По знаку монарха детина порылся в недрах маленького дорожного сундучка, пристроенного с правой стороны диванчика. И в мою руку лег приятно позвякивающий, восхитительно тяжелый мешочек из черного бархата, украшенный вензелем августейшего дома. 

— Благодарю, ваше величество, — проблеял я. 

— Это я тебя благодарю, Рик, — добродушно рассмеялся Ридриг.