История бастарда. Имперский ястреб

Вставай, когда тебя побили, и снова дерись, демон тебя побери! 

Иногда к нам приходили люди, чтобы выбрать слуг. Требовался ли ремесленнику подмастерье или торговцу ловкий посыльный, служанка в небогатую семью или юная блудница в дом на улице Терпимости — шли к нам. У детей из сиротских домов имелся шанс, что их усыновят, у нас нет. Закон империи запрещал усыновлять незаконнорожденных. Оставалась лишь надежда попасть в услужение к хорошему человеку. Некоторым это удавалось, они находили добрых хозяев и служили им верой и правдой, благодарные за почти нормальную жизнь.

Порой такие счастливчики даже женились и брали честное имя своей половины. 

Каждый из воспитанников надеялся на удачу и изо всех сил старался понравиться человеку, который искал слугу. Я не желал участвовать в этой ярмарке рабов и каждый раз прятался в дальний угол. Будущее виделось мне вполне определенно: до двенадцати лет воспитательный дом, потом — улица, где такие как я ежегодно пополняли армию нищих, воров и грабителей.  

Этот день я помню очень хорошо.

Всех нас согнали в столовую, чтобы очередной охотник до дармовой прислуги выбрал подопечного. Я снова забился в угол и наблюдал оттуда, как мои товарищи, выстроившись в ряд, с заискивающими улыбками приветствовали коренастого немолодого человека. Тот неторопливо прохаживался по столовой, внимательно разглядывая детей. Неожиданно он подошел ко мне и, присев на корточки, спросил: 

— Как тебя зовут, малыш? 

У него было доброе лицо и лукавая улыбка.

Я посмотрел в хитрые глаза и ответил:

— Рик. 

— А я — дядюшка Генериус, ты можешь называть меня просто дядя Ге. Сколько тебе лет, Рик? 

— Пять. 

— Ну что, Рик, пойдем домой, — дядя Ге взял меня за руку и подвел к наставнику. 

— Я забираю этого, — сказал он.  

В тот день мне улыбнулась удача, и Луг явил свое милосердие. Потомя иногда думал: а как сложилась бы моя жизнь, не обрати дядя Ге внимания на хмурого, упрямого мальчишку? И что стало с теми, кому повезло меньше?.

.

 Я вежливо улыбнулся и ответил:

— Спасибо, мастер Брохен. Я хочу это оставить. 

Гном некоторое время буравил меня маленькими глазками, затем медленно проговорил:

— Я бы сказал, что это очень мудрое решение, господин барон. Если бы оно не было таким глупым. 

Уроженцы гор любят говорить загадками, такой уж это народ. 

Мастер Брохен выбрал самую тоненькую кисточку, раскрыл пузырек с резко пахнущей черной жидкостью и принялся за работу.