История бастарда. Имперский ястреб

Я лично слышал с десяток: и про жутких чудовищ, обитавших в сырых тропических лесах, и про чудесных зверей, которые обладали волшебными свойствами, а уж про всякие магические племена чего только не придумано! Те немногочисленные смельчаки из ученых магов, которые отправлялись в джунгли, чтобы попытать удачи и найти что-нибудь такое волшебное, назад не возвращались. 

Тем временем, император продолжал:

— Пятьсот лет назад к Ридригу Первому явился один из изначальных и предложил ему помощь.

Как-то это было неубедительно. С чего бы изначальным проявлять такое милосердие? Почему им в джунглях не сиделось? На лицах Дарианны и Вериллия тоже отразилось сомнение. Император пояснил:

— В легенде говорится, что изначальный предложил сделку: за помощь Ридриг должен был отдать ему тысячу детей — тех, на кого укажет маг. 

— И он согласился? — вырвалось у меня.

Тысяча детей, сгинувших в джунглях Зеленого сердца! Оказывается, такова была плата за пятьсот лет благополучного существования. 

— Пойми, Рик, у него не было выбора, — словно извиняясь, проговорил император. — Страну раздирали войны и бунты. Тысяча жизней за жизни миллионов — достойный обмен. К тому же, изначальный заверил Ридрига, что детям ничего не грозит — они станут преемниками великих магов. Изначальным требовались ученики, которым можно было передать знания.

Да уж, недаром говорят: политика — грязное дело. Казалось бы, Ридриг Просвещенный – самый почитаемый монарх, почти возведенный в ранг бога, и нате вам — отдал детишек невесть кому, лишь бы соблюсти политические интересы! Многое в этой истории казалось мне странным и непонятным, концы с концами явно не сходились. К примеру, зачем этим великим магам понадобились ребятишки? И почему именно наши? Что, своих наделать не могли? Или взять кого поближе, из племен Южного континента, например? Забавная сделка: создать великую империю, а взамен попросить тысячу голодных ртов.

— Ты должен найти племя изначальных, Рик, — огорошил император. — И убедить их прийти на помощь, как пятьсот лет назад. 

Вот это порадовал, так порадовал! Добраться морем до Южного континента, залезть в джунгли и разыскать племя, которое, возможно, существовало лишь в воображении Ридрига.