Вчерашний день

– Как я выгляжу?

– Как и подобает истинному Тёмному лорду, – ответила дама с интонацией холодной доброжелательности и, запнувшись на миг, кивнула в сторону Чарли. – А… ваш спутник будет присутствовать? Может быть мне следует проводить его в зал через третий вход?

– Не нужно, он пойдёт со мной.

C лёгким замешательством Мария взглянула ещё раз на Чарли, но спорить не решилась, уважительно склонив голову:

– Прошу вас, господа, – она провела спутников вглубь одного из коридоров и, вежливо кивнув, оставила их наедине с массивным занавесом, из-за которого был слышен приглушённый гул голосов.

Задержавшись у входа на секунду, Лавин раздвинул плотную материю и шагнул внутрь. Чарли последовал за отцом, впитывая кожей атмосферу напряжённого предвкушения.

Они оказались на верху длинной лестницы, вытянутой вдоль рядов стоячих зрительных мест. Каждый последующий ряд был расположен на уровень ниже предыдущего и ограждён перилами. Площадка внизу представляла собой правильную окружность, в центре которой возвышался похожий на кафедру постамент.

В глаза вошедших ударил луч мощного прожектора, и по залу прокатилась сдержанная волна аплодисментов.

Лавин поднял руку в приветственном жесте и медленно двинулся к месту проведения действа. Внутренне сжавшись, Чарли шёл позади, глядя на развевающиеся складки красной мантии отца и стараясь не обращать внимание на десятки любопытных взглядов.

Внизу было душно. Пространство расплывалось в ореоле пламени факелов и свечей. Служители культа стояли каждый в своей нише, и блики огня поблёскивали на их мускулистых обнажённых телах.

Лавин остановился перед мраморным постаментом и, ещё раз поприветствовав собравшихся поднятой вверх рукой, заговорил.

Слова речи были Чарли хорошо знакомы из видеоролика, как и вся церемония. Но одно дело смотреть фильм о ритуале, и совсем другое – лицезреть вживую все подробности, ощущать бьющую снизу энергетику толпы, которая была собрана в ходе концерта. Чувствовать жар факелов, запах расплавленного воска и благовоний, эмоции аудитории.

Здесь собрались многие старейшие вериты со всего мира, также присутствовали и молодые члены клуба, и даже люди. В общей сложности около пары сотен зрителей, может чуть больше.

Когда в зале вспыхнул свет, принц смог разглядеть лица тех, кто стоял в первых рядах. Не без удивления он заметил среди них подружку Векслива в компании какого-то пафосного красавчика. С новым приливом вины вспомнил он о своём друге и о том, что так и не добился у отца его освобождения.