Что наша жизнь?

С мечом в руке (ножны он оставил внизу за ненадобностью) Иван, тяжело ступая, взошёл на покатый склон. Фома и Каныга с надеждой смотрели ему вослед.

— Как мыслишь? Одолеет?.. — с тоской спросил Каныга коренастого своего сотоварища. — Вдруг опять не того привели?..

Но Иван этих слов не расслышал.

Василиск… Подумаешь, василиск! Года два назад ему вон с драконом Фафниром довелось сразиться. Ничего, одолел…

Царевич повернулся — и налетел плечом на один из стоячих камней. Камень вскрикнул. Иван отпрянул, но быстро сообразил, что чиркнул по глыбе кольчугой.

Тем не менее отважное сердце единоборца приостановилось на секунду. Раздосадованный, он отшагнул назад и, насколько позволяли листовидные прорези шлема, пристально оглядел эту странную надолбу. Камень был нехорош. Какой-то уж больно человекообразный…

С железным шорохом передёрнул плечами — и двинулся дальше, плутая между зловещих глыб и озадаченно прикидывая, откуда они здесь могли такие взяться. Неужели ролевики пёрли их сюда на собственном горбу? Иван вспомнил почерневшие срубы крепостной стены… Тоже ведь не сами собой построились!

Откуда-то налетел порыв ветра.

Камни за спиной тихонько застонали, завыли. Первобытная жуть поднималась со дна души. Чувствуя, что ещё мгновение — и станет по-настоящему страшно, Иван не стал этого дожидаться и счёл за лучшее сразу сбежать в низинку, где, по словам Фомы, устроил себе лёжку смертоносный змеёныш…

***

Поступок был опрометчив до безумия. Когда Царевич сквозь прорези шлема увидел наконец, что его ждёт на дне этой низинки, до трёхглавого чудища оставалось уже шагов десять.

Уклониться от столкновения было немыслимо! Удвоенная тяжестью доспехов инерция неумолимо несла Ивана прямиком на василиска.

Четверо! Четверо их, а не трое! Три башки и хвост — как же он раньше-то не сообразил!..

Змеёныш отдыхал. Рослые юноши в кольчугах, связанные одной верёвкой, возлежали на раскатанных «пенках» голова к голове, сосредоточенно раскладывая картонные квадратики с картинками. Клевцы на коротких древках валялись неподалеку.

Единственная надежда — на беспечность противника.

Заслышав нисходящий с холма топот, парни подняли головы и, скучающе взглянув на супостата, неспешно нахлобучили шлемы.

— Узрел я тебя, — лениво сообщил близлежащий. — Бери меч за кончик и ступай в Страну Мёртвых…

— А вот хренушки вам! — радостно задохнувшись, отвечал супостат. — Я Иван Царевич, мне окаменеть на роду не написано!

Змеёныш вскинулся, но было поздно.