Сказки середины зимы

Возле королевского трона играли музыканты, но их никто не слушал.

— Лорни, какая радость тебя видеть! — королева Каридвен расцвела улыбкой. — И твоего друга тоже. Присаживайтесь, угощайтесь.

Дон вежливо поклонился, оценивающе рассматривая темноволосую королеву. Невысокая, худощавая, с чересчур острыми скулами и раскосыми глазами. Примесь чужой крови налицо, особенно в сравнении с сидящими рядом высокородными сидами — золотоволосыми, стройными, сияющими в полутьме. Как ей удалось заполучить трон?

— Мы ненадолго, — Лорн посмотрел в темный угол, где стояли две большие клетки.

Внутри валялись скрюченные тела. — Кари, дорогая, я смотрю, в этот раз у тебя нет недостатка в жертвах. Сможешь выделить мне парочку?

Улыбка Каридвен увяла.

— Зачем они тебе?

— Для одного опыта. Не хочу утомлять тебя скучными подробностями.

Даррен, первый советник королевы, медленно поднялся со своего места справа от трона.

— Не в обычае Неблагого двора выдавать своих подданных. Даже осужденных на казнь.

Лорн его проигнорировал, продолжая смотреть на королеву.

— Мне ведь нет нужды напоминать тебе о небольшом долге, Каридвен?

— Нужды и в самом деле нет. — Она небрежно махнула унизанной браслетами рукой. — Этой швали у нас больше, чем нужно. Забирай любых.

Сиды удивленно переглянулись. Даррен прикусил губу, но смолчал. Дон прошел вслед за Лорном к клеткам. Прутья из холодного железа надежно удерживали осужденных и не давали остальным раньше времени их замучить. Дон ностальгически вздохнул, вспоминая золотое время, когда даже сидов можно было остановить простой подковой.

А сейчас правильно откованное железо днём с огнём не сыщешь. Но эти решётки выглядели новыми, стало быть, Каридвен нашла в окрестностях кузнеца и каким-то образом доставила холодное железо под холм. Уважение Дона к королеве-полукровке возросло. Он натянул кожаные перчатки и отодвинул засов. Придирчиво изучил бесчувственных пленников.

— Боггартов не берем, слишком уродливые. Гоблинов тоже, их на любой свалке найти можно.

— Согласен, — Лорн открыл соседнюю клетку. — А как насчет пикси?

— У него крылья поломаны.

— На тебя не угодишь. А это кто?

— Сложно сказать... — Дон брезгливо отбросил пахнущего дешевым виски гоблина. Под ним обнаружилось израненное лохматое существо с рожками, как у косули. — Кто-то из лесного народца. Я думал, их уже не осталось.

— Редкость — это хорошо. — Лорн вытащил похожее создание, но с круто закрученными рожками. — Премного тебе благодарны, Каридвен.