Сказки середины зимы

- Пэт! - оттолкнув служанок, Сара сбежала с лестницы. Бледное лицо опухло, глаза красные. - Ох, Пэт... Твоя Нора умерла!

Боланд пошатнулся. Джон торопливо придвинул ему табурет. Пэт прижал кулаки к вискам и застонал, раскачиваясь взад-вперед.

- Так вот по кому выл этот чертов пес!

- Зря мы это затеяли, - Джон неловко пригладил встопорщенные волосы. - Слышал я, что если с подменышем плохо обращаться, Добрые соседи мстят за него.

- Да это он, гаденыш, её извел! Как нашего Дэвида! - Пэт поднялся. Все отвели глаза, не решаясь смотреть на его перекошенное гневом и болью лицо.

- Будь я проклят, если оставлю бездушную тварь в своем доме! Разведите огонь!

Девчонки дружно заревели.

- А если Они... всех нас изведут?!

- Есть другой способ, - вмешался Гейни. - Сара, возьми лопату. Пэт, вы с Джоном держите подменыша так, чтобы он сидел на лопате, ясно? Трижды высуньте его за дверь, но сами не выходите!

Гейни зачерпнул пригоршню золы, рассыпал тонкой линией у порога и распахнул дверь. В душную полутьму ворвался свежий ветер и лунный свет.

Сара вцепилась в длинную ручку деревянной лопаты. Пэт и Джон придерживали безвольно обвисшего Мартина. Дэн достал из своей сумки зеленые листья наперстянки.

- Рот ему откройте, - он выжал три капли сока на язык Мартину. Наклоняя ему голову, покапал в уши и тщательно отер руки тряпкой.

- Если ты фэйри, убирайся прочь! - крикнул он.

Ледяной ветер пролетел по комнате, раздув угли в очаге. Служанки, подобрав подолы, кинулись вверх по лестнице. Закусив губу, Сара подалась вперед, дрожащими руками ещё раз высовывая лопату за порог.

- Если ты фэйри, убирайся прочь!

Гейни почудился далекий вой. Он сунул руки в карманы, сжал кованый гвоздь и уголек, прихваченный из кузницы.

- Если ты фэйри...

Внезапно налетевший шквал смял его слова. Снежная крупа хлестнула по глазам, ослепила. Сара бросила лопату, пригнулась, закрываясь фартуком. Джон и Пэт выронили Мартина.

- Все в дом!

Гейни вцепился в дверь, но ветер рвал её из рук. Дом содрогался от ржания, топота копыт и лая.

Прямо над крышей пропел охотничий рог. Из снежной круговерти вылетали огромные белоснежные псы с пламенеющими ушами.

- Помогите! - одеревеневшими от стужи пальцами Гейни пытался справиться с дверью.

Джона, Пэта и Сару окружила снежная пелена. Они вслепую шарили вокруг, не находя друг друга. Косяки двери куда-то исчезли. Пэт споткнулся о Мартина, пинком отбросил его, и тут острые зубы вцепились в ногу. Рядом завопил Джон. Визг Сары резанул по ушам и захлебнулся.