Тёмный

— Смотри по сторонам, — скомандовал Артём. — В иллюзии болотник не умеет, но вот такие фокусы очень любит.

Они прошли еще немного, пока впереди не замаячили черные зеркала настоящих болот. Тёмный молча поднял вверх руку и остановился. Кай тут же замер рядом. Охотник внимательно присмотрелся к водным оконцам — там вспыхивали и гасли зеленоватые огоньки. Они, как пузырьки воздуха, поднимались на поверхность и исчезали со странным звуком, похожим на далекий и тоскливый крик одинокой птицы. Где-то там и пряталась добыча, хотя ещё невидимый им болотник наверняка считал добычей их.

Артём снова поймал себя на мысли, что что-то не складывалась. Все было слишком легко. Болотника они нашли без Мильки и не сказать, чтобы долго искали, хотя волчиха и своему куратору мозги делала, что без нее не обойтись, и Тёмному то же самое сказала. Тогда он подумал, что она, как обычно, набивала себе цену, а сейчас не покидало ощущение неясной тревоги. Охотник вытащил из разгрузки световую гранату, выдернул чеку и бросил ее в воду — туда, где под водой мерцало зеленоватое свечение, как будто клок полярного сияния смыло в болото.

Штабные умельцы накануне немного доработали боеприпас, чтобы и в воде полыхало как следует.

Тёмный на всякий случай прикрыл лицо рукавом. Соник повторил его жест. На поверхности сверкнуло — как будто неохотно. Болотнику такие спецэффекты особого вреда не принесут. Немного оглушит и дезориентирует. Весь смысл был в том, чтобы выманить тварь на поверхность.

Это словно бросить спичку в муравейник и смотреть, как засуетились насекомые. Вместо муравья из воды с плеском и рёвом вылезло чудище, похожее на облепленную водорослями тощую жабу. Оно слепо размахивало перед собой когтистыми лапами. Артём вскинул пистолет и дважды выстрелил в голову болотника. Тот по инерции сделал ещё несколько шагов и грузно упал в воду, подняв фонтан брызг.

— Это… всё? — спросил рядом Кай, вытирая с лица болотную воду.

— Надеюсь, — коротко ответил Тёмный.

Лес издевательски отозвался совиным уханьем, и Артём замер.

Где-то наверху закричали невидимые козодои. Их скрипучие голоса спугнули недолгую тишину, прокатились над головой зловещим предупреждением и стихли. А вот это уже было нехорошо — долбаная волчиха передала, что здесь только одна тварь.

— От меня ни на шаг, — еле слышно произнес охотник.

Под ногами тяжело вздохнула земля. В следующее мгновение Тёмный почувствовал, как что-то схватило его за лодыжки.