Вверх. Шаг за шагом.

На той стороне речки начинался лес, от опушки вела дорога, она ныряла в брод, выныривала с другой стороны и понемногу, неспеша, добиралась до деревни. Сейчас брод скрепя колесами преодолевала телега. Сидящие на скамейке мужики навострили уши.

– Похоже, добрался-таки купчишка, – предположил один.

– Похоже да, – ответил другой, – не взяли его разбойнички.

– Податься бы к ним, там воля, – мечтательно протянул тот, что был получше подстрижен. Второй повернул к нему голову, посмотрел пристально.

– Ты, Игнат, похоже, подхватил барскую заразу. Слишком долго в их усадьбе живёшь. Забыл, каково в лесу? Летом гнус, зимой мороз. Зверьё рыщет, голодное и злое. Ты и сам в лесу от голода и неуюта быстро в зверя обратишься, как те разбойники. Помнишь косматого, которого мы изловили в том годе? Зверь зверем.

Запищал комар, Игнат хлопнул себя по щеке, взглянул на раздавленного кровопивца.

– М-да. Ты прав, брат. Пошли, что ли, поболтаем с купчиной. Он медленно едет, лошаденка устала совсем, похоже. Если быстрым шагом пойдём, догоним его у развилки, до того как он успеет к барской усадьбе свернуть.

– Давай на посошок, и в путь.

На ходе допив и уворованное одним у барина вино, и собственноручно изготовленный вторым самогон, они догнали купца. Тот, завидев направляющихся к нему людей, натянул поводья. Лошадь тут же остановилась.

– Поздорову, мужики! – поприветствовал он их. Мужики в ответ слегка поклонились. Не так, как обычно в Империи крестьяне кланяются аристократам – до пояса, а скорее просто обозначив жест почтения к представителю купеческого сословия. В конце концов, купцом мог стать оборотистый и предприимчивый крестьянин, а вот аристократом можно было только родиться.

– Чего везёшь? Только для барской усадьбы товар, или и нам чего перепадёт? – заинтересованно спросил бородач. Было видно что его так и подмывает подойти поближе, приподнять плотную ткань, которой накрыта телега и рассмотреть, что там. Однако, делать он этого не стал. Держит себя в руках, как и принято среди лесовиков.

Купец повернулся, отдернул ткань.

– Вот поглядите. Это не вашего барина сын, часом?

Мужики подошли и внимательно оглядели юношу, который спал в телеге. Чёрные прямые волосы, острый выступающий нос, небольшого роста, хотя крепкий.

– Так это ж Вадим Олегович, сын барский! – сказали они в один голос.