Грум 2: Тёмные улицы

Шагая между секциями, я то и дело замечал каких-то мелких непонятных существ, во множестве копошащихся в углах и тенистых местах под различной мебелью. Ощущения изменений от них не было, но и метафизической иллюзией они не являлись.

«Ерунда какая-то», — мелькнула у меня мысль. Решив подстраховаться, я перегородил пространство барьером из отвращающих символов и двинулся дальше. Шуршания и суетливого движения в темноте меньше не становилось.

— Кто же вы, интересно, такие... — пробормотал я, в очередной раз заметив краем глаза промелькнувшую тень, и тут позади меня послышался звук шагов.

Развернувшись, я увидел идущего по моим следам Джима.

— Джим! — вполголоса окликнул его я. — Я тут! Проклятие! За каким чёртом ты за мной полез?!

Мой друг покачал головой и внезапно остановился, после чего насторожённо посмотрел по сторонам и замер.

— Джим, ты можешь идти совершенно спокойно, — сказал я, — эта мелочь не нападёт.

Джим не ответил. Он просто стоял посреди погруженного в густой полумрак прохода и молчал.

Одно долгое мгновение я смотрел на него и никак не мог понять, какого чёрта он медлит, а потом до меня дошло, что он остановился ровно там, где я нарисовал отвращающую границу.

Передо мной был не Джим. Это был внешник и я никак не ощутил его появления.

Глава 10. Предупреждение, которое опоздало

«Спокойно», — мысленно сказал я сам себе и сосредоточился. До тех пор, пока Первый Знак на моём пальце, эта погань не нападёт, вот только что оно, чёрт побери, такое? Откуда этот перевёртыш взялся и почему я не почувствовал, как он подошёл?

— Кто ты такой? — спокойным голосом спросил я, показывая, что догадался, кем является мой собеседник.

Вместо ответа лже-Джим раскинул руки в стороны, и они принялись вытягиваться, неторопливо превращаясь в древесные ветви. Тело перевёртыша выгнулось и повернулось вокруг оси. Светящиеся полоски на его броне потухли, а сама броня поросла мхом и растрескалась, трансформируясь в морщинистую кору. Несколько секунд спустя посередине коридора уже стояло кривое дерево, перекрученные ветки которого извивались под потолком и торчали в разные стороны.

«Проклятый хтоник», — подумал я. То, что я видел, явно не было иллюзией. Но и внешником это создание быть не могло — в таком случае я бы его почувствовал. Так что объяснение оставалось ровно одно — меня навестило порождение хтоника.

— Ты слышишь меня? — как можно громче закричал я. — Дрянь потусторонняя! Я запрещаю тебе выходить в город!

Хо-хо-хо-хо-хо...