Полуночный вист

Знаете, не хотелось бы откладывать, — холёные пальцы Бэльзема машинально пролистывали лежащие на столе карты, а бархатные тёмные глаза смотрели куда-то в даль.

— Разумеется, граф. Без вас этот мир стал бы скучнее.

— Благодарю, — Бэльзем изящно поклонился.

— Кстати, — Дарк уронил в бокал докуренную сигару, и та канула в тёмную жидкость пылающим угольком. Жидкость вскипела, забулькала, из бокала повалил пар. — Гейр подала неплохую идею.

Выпьем за ваш успех и вашу долгую жизнь!

— Вежливость требует, чтобы я ответил вам тем же пожеланием, князь, — Бэльзем поднял бокал. Дарк глухо засмеялся.

Их бокалы соприкоснулись с протяжным мелодичным звоном, эхо от которого долго парило в комнате.

Оно ещё не стихло, когда сверху, от двери, послышался звонкий юношеский голос:

— Осторожно, сэр, ступени!

Невидимые часы начали бить полночь.

***

Констебль Картрайт склонился над завалившимся на бок телом, пощупал пульс, оттянул веки, поискал следы насильственной смерти и во время этих поисков наткнулся на бумажный комок, который состоял из смятых десятифунтовых банкнот. Он озабоченно посмотрел на мнущегося рядом студента, который и позвал его.

Юноша кутался в воротник длинного пальто, словно бы прикрываясь от ветра, а на самом деле отводя глаза от покойника.

Картрайт велел ему пойти в участок и привести сержанта Прескотта, сам же остался на страже у тела — отгонять зевак и беречь карманы покойного.

От нечего делать он ещё раз окинул взглядом умершего: приличного вида мужчина средних лет в добротном сюртуке, какие носят служащие в Сити, но в такой холод почему-то без пальто. Вон, уже и деревья облетели. Глядишь, скоро снег пойдёт.

Котелок мертвеца валялся подле скамейки. Картрайт зевнул и поёжился. Труп был холодным. Наверное, лежал тут с ночи.

"Прямо с утра покойник", — с досадой думал Картрайт, провожая взглядом проезжающую мимо конку. Её пассажиры глазели из окна на полицейского, дежурящего возле бездыханного тела, и наверняка воображали себе всякие ужасы.

Картрайт вздохнул. Видно, день будет хлопотным.