Хрустальная ложь

Хрустальная ложь

Анри Малле

Глава 1

«Клянись и лжесвидетельствуй, но тайны не разглашай.»

Из учения катар.

Франция, поместье Валиньи рядом с городом Монпелье. Наши дни.

Старинный замок, будто бы сошедший с картины искусного мастера, надёжно и помпезно возвышался уступами на холме в окружении парка и виноградников. Узкие окна, забранные наборными витражами, отражали отблески солнца, клонящегося к горизонту.

Рядом высились горы, и было хорошо видно, как с них к морю ползёт сизая пелена. Хмурые рыхлые облака опускались всё ниже, превращаясь в тяжёлые, непроглядные тучи.

Тихое, как будто затаившееся море, пошло светлыми и тёмными пятнами, словно собирая силы, чтобы показать всю свою мощь.

Николь Нортон – миловидная блондинка лет двадцати трёх, стояла у окна и, прислонившись лбом к холодному стеклу, наблюдала за капризами стихии. Она зябко поёжилась, поправила на плечах пушистую пелерину, оглянулась на пляшущий в камине огонь.

Хмурое серое небо, не выдержав накопленную тяжесть, обрушилось и слилось с бурлящим морем.

Упругие струи дождя заскреблись по оконному стеклу. Свою толику в уныние привносило тоскливое завывание ветра. В свете уличных фонарей капли дождя поспешно прочерчивали яркие линии и исчезали, разбившись о террасу, выложенную каменными плитами. Девушка вздохнула, задёрнула бархатную портьеру и вернулась в кресло у камина, украшенного мраморными львами. Пляшущие всполохи огня, отражаясь от хрустальных подвесок люстры и бра, придавали уют гостиной, отделанной старинными дубовыми панелями.

Николь взяла бокал, отпила мартини, вернула его на столик. Лёгкий запах вина, пляшущий огонь в камине навевали истому. Казалось, время замедлилось, незаметно ускользая вместе с дымом от сгоревших поленьев. К унылой музыке дождя и потрескиванию дров добавился новый звук. Николь покосилась на пиликающий айфон, вздохнула и нехотя ответила на звонок.

– Добрый вечер. Могу я поговорить с Николь Нортон? – прозвучал в трубке приятный баритон.

– Добрый вечер, слушаю вас, – Николь прикрыла глаза и чуть поморщилась.

– Меня зовут Жак Дюран, хотя моё имя вам вряд ли что-то скажет. Я знаком с вашей бабушкой Анабель Дюбуа и её исследованиями в поисках информации о древних артефактах и наследии катар, Святом Граале. Знаю, что и вы работаете над расшифровкой древнего манускрипта по этой теме.

– Да, моя бабушка написала об этом книгу, – Николь едва сдержалась от желания тут же прекратить непонятный разговор.