Пять минут до рассвета

Новичков обычно посылали разбираться с призраками и домовыми, вооружив старыми ведьмовскими ритуалами для связи с нечистью, которые чёрта с два правильно проведёшь с первого раза. И Влад первые несколько раз так мучился, пытаясь поговорить с донимавшим людей существом. Семь успешно выполненных дел, и охотник мог послать в совет запрос на Кость Мары — зачарованную фалангу человеческого пальца на шнурке. Именно благодаря ей охотники могли понимать разумную нечисть и разговаривать с ней.

— Я говорил с ними, один раз у меня получилось дать ему понять, что ему тут не место.

Выстрелить я успею всегда.

— Но они же… — она взмахнула руками и повторилась, — тупые!

— К сожалению, ты тут только ученик, потому охота будет идти так, как я сказал, — он позволил себе лёгкую улыбку, от которой непривычно стянуло губы. — Ищи могилу и смотри в оба.

Влад подошёл к первой из намеченных могил, и тут его внимание привлёк лес. Влад посмотрел на него и понял, что давно искал момент, когда можно будет кинуть взгляд на тёмные ряды ветвистых гигантов.

Лес нависал не только над кладбищем, но и над всеми домами и улицами. Все несколько дней здесь Владу постоянно казалось, будто за ним наблюдают откуда-то из тёмных углов. Он надеялся развеять ощущение, но, посмотрев на деревья, понял, что ничего не выйдет. За елями и соснами, что стояли впереди, шла плотная стена темноты. Он смотрел в бездну. Нехорошее ощущение. На ум пришли рассказы о древних землях силы. Старинных нетронутых человеком местах, где, по слухам, граница смерти так близка, что рядом бродят сами мортасилары…

Нет, чушь.

Это всего лишь маленький город с населением в сорок тысяч человек. А все места силы давно найдены.

— Вла-ад! — раздался пронзительный крик. — Тут… Короче, смотри!

Они же минут десять всего здесь. Либо у Инги зрение как у орла, либо упырь попался настолько тупой, что даже не замёл следы.

Когда он подошёл к напарнице, то сразу и не понял, что не так. Посмотрел на могилу — неаккуратная, присыпанная свежим снегом, но явных следов нет.

А затем он поднял взгляд чуть выше — на памятник, должно быть, установленный совсем недавно.

— Может, просто вандалы? — голос Инги, еще недавно искрящийся как фейерверк, теперь звучал неуверенно.

С мраморной поверхности стёрли не только имя, но и даты. Долбили камнем, но сначала он пробовал руками. Влад сразу увидел следы прочных, как металл, когтей. И подойдя ближе, заметил, что в одной из борозд застряла острая пластинка. Вырванный с мясом коготь разъярённого упыря.