Час перед рассветом

Он рассказал, что этот зверь похож внешне на тетерева, с такой же шеей и головой, только без клюва, а с пастью, как у змеи, и с петушиным гребнем на макушке, ну и крыльев у него нет, и тело продолжается почти полуметровым змеиным хвостом. Для местных этот змей такое же обычное животное, как тот же тетерев или медведь. Только опасный. Но спастись от него можно, если сразу же и быстро начать бежать, только не прямо, а зигзагами, и при этом скидывать с себя одежду.

— А это ещё зачем?

— Ну, как зачем? Нежто не видел, как ящерицы хвост отбрасывают? Так и тут ему надо швырять одёжку, чтобы, пока он с ней разбирался, ты убёг.

— Ммм… — протянул я и вспомнил рассказ сегодняшней жертвы, — понятно. Так а как вы, всё-таки, догадались, что это именно змей напал?

— Дак, а все, на кого он кинется, начинают раздеваться, землю жуют и умирают так.

— Не сразу, — и я рассказал ему про нашу прогулку, про то, как нашли мужика, как его в дом волокли, как я пытался его в чувства привести. Дед слушал и понемногу бледнел, особенно, когда я вспомнил, как мне померещилось катившееся колесо.

— Ух, чёрт бы вас побрал! И чего я впустил тебя на ночь? Ух, леший… Вы зачем к ведьме в дом сунулись, а? На кой ляд вы туда змеем выбранного потащили?

— К какой ещё ведьме? Там же в доме никого не было, говорю же, пусто там, видно, что давно никто не появлялся, — меня аж пот прошиб, и я вспомнил про недавний сон.

— Видно ему, как же! — старик явно негодовал. — Хто ж в чёрный дом осередь леса лезет? Вестимо, ведьма там живёт.

— Как это, видал? Никого там не было.

— А колесом, по-твоему, хто катился от окна? Енто её ваш покойничек увидал и помер со страху, значит, — вон его как, бедного, перекосило! Она ж теперь от вас не отстанет. А теперь и от моего дома.