Клятва

Стряхивает капли в полную вина ритуальную чашу и, зачерпнув немного из чаши, капает на порез.

— Как вино и кровь теперь не разделимы, так и эта женщина не отделима отныне своей клятвой от Брайдт. И имя новой жрице — Финдабайр.

В ответ раздаются тихие хлопки одобрения и еще более тихие поздравления.

Близится вторая часть ритуала, перед которой нервничает даже Эйн. Она ждет, пока затихнет шум и мрачно переспрашивает, уверена ли я.

Я киваю. Да. Если уж делать что-то, то до конца.

— Холодает, — замечает вдруг Эйн и зябко поводит плечами.

Из ее рта идет пар. Я встряхиваю головой и снова смотрю на жрицу, понимая, что мне показалось.

«Ты умрешь, маленькая келла. Слишком рано… Слишком юная для царства Кернунна…

… мне остается лишь украсть тебя…

… я буду искать тебя, когда проскачу над миром с Дикой Охотой…»

— Тридцать первое октября. И солнце почти закатилось, — пожимаю плечами, — Дикая Охота вот-вот выйдет.

— Тогда поторопимся…

Для последнего костра отведено место посередине круга — каменная неглубокая чаша — обычно здесь сжигают жертвенных птичек или овечек, но сегодня…

— Иди, — осторожно подталкивает меня в спину Эйн.

Она явно сомневается в том, что все пройдет так, как следует. Зато теперь не сомневаюсь в этом я. Встаю в центр чаши, морщась от колющей босые стопы соломы. Жду, пока меня хотя бы символически привяжут. Жрица качает головой, но велит повторить клятву, зажигает от ближайшего к ней костра факел. Все крепнущий ветер задувает пламя раз за разом. Эйн ругается сквозь зубы, но находит способ дойти до меня. Она дожидается кивка, означающего, что я произнесла все, что следовало, опускает факел на сухие щепки.

Огонь лижет дерево, занимается все ярче, подползает к ногам. Я прижимаюсь к краю чаши, топорщащемуся поломанными сучьями и досками с заусенцами. Все, что от меня требовалось, так это подождать, пока займется хворост и выбраться любым способом из сердца костра.

Но я знаю, что будет иначе.

Ветер раздувает пламя все сильнее, а вместе с тем времени остается все меньше. Я вижу панику на лицах Эйн и собравшихся свидетелей, понимающих, что мне так просто не вылезти. Кто-то, кажется, даже предлагает принести канистру с водой. Ее нет, я знаю, потому что сама об этом позаботилась.

Стягиваю с правой руки стальное кольцо, которое должна была носить по приказу Брайдт.