"Посмотри на меня во тьме..."

Толстяк нажал на какую-то незаметную кнопку, очередной стеллаж отъехал, и мы увидели странную фигуру, похожую на старый, обтрепанный манекен. Древний робот был лишен одного глаза, вместо руки – торчала ржавая шестеренка, а одежда за годы и вовсе превратилась в лохмотья.

- Вот так-то! – не без самодовольства заметил Ван-Конет, закрывая потайную дверь. – Нанятые мной ученые усовершенствовали это устройство и создали для меня целую армию преданных телохранителей и отличных ищеек. Правда, без человеческого фактора все равно ничего не добьешься.

А людей, в отличие от железных болванов, можно обмануть, запугать, подкупить.

- Говорите прямо, чего вы от нас хотите, господин революционер, – устало сказал я. – Интересно, все метящие во властелины мира страдают таким словоблудием или только вы?

- Попрошу без оскорблений! – резко отозвался бандит. - Я пока что не опускался до ругательств и угроз в ваш адрес. Так вот, в этом доме мне удалось открыть все потайные двери и использовать все спрятанные изобретения.

Кроме одного! Господин Иволгин, обратите внимание! Уж кому, как не вам, знакомо это весьма примечательное растение.

Ван-Конет сделал рукой неуловимый жест, и монстр протянул ему небольшой глиняный сосуд. В нем, согнув хрупкий стебель, лежал увядающий цветок. Нежные полупрозрачные лепестки свешивались по краям, как руки убитого.

- Узнаете, господин Иволгин? – осклабился враг. – Да-да, это тот самый цветок-недотрога из неоконченной повести Грина, по которой поставлена пьеса в вашем театре.

Согласно тексту книги, недотрога складывает лепестки и гибнет, когда к ней приближается злой человек. Поразительная и нелепая чувствительность! Но автор этой истории не успел написать о недотроге главное!

Ван-Конет шагнул к нам вплотную. Его короткие толстые пальцы, как когти грифа, скрючились над гибнущим цветком.

- Это знаю только я! – прошипел он. – Да знал еще один кабинетный ученый, который недолго зажился на свете.

Сок недотроги обладает поистине невероятными свойствами!

Его голос понизился до самого тихого шепота.

- Каким образом недотрога узнает, что к ней приблизился не чистый душой человек, а растленный негодяй? Ответ один – она каким-то образом считывает мысли и чувства пришельца. И точно также действует сок этого цветка на того, кто его принял!

На бледных щеках Ван-Конета выступили красные пятна, холодные глаза возбужденно заблестели.