Есть ли у города душа? (первый черновик)

Похуже? Даже катакомбы сейчас казались не таким уж и дрянным местом. Там, по крайней мере, город все еще был где-то рядом, отсюда же его словно отделяли дни и дни пути.

Когда они ступили на недостроенную улицу, их приветствовала тишина. Ветра не было, и трава, разорвавшая мощеные тротуары, стояла неподвижная, как грудь давно окоченевшего мертвеца. Том мог поклясться, что сами дома следят за ним пустыми глазницами окон. «Я просто боюсь темноты. Вот и мерещится всякое, – он не заметил, как стал дышать реже и тише, – не надо было отправлять это чертово письмо».

Рыжий же больше не рычал и не выглядел таким настороженным, каким был у реки. Он внимательно осматривал все и обнюхивыл, но не от страха, а из любопытства.

Когда они вышли на площадь, окруженную кольцом угрюмых домов, Архип достал из карманов куртки несколько гладких камней. На каждом белой краской были выведены знаки. Одни напоминали человеческие силуэты, другие – звериные и птичьи следы, искривленные, но все еще узнаваемые.

Он выложил из камней широкий круг и отряхнул ладони.

– Чудовище спряталось, инспектор, я в этом уверен. Но это не значит, что оно нас боится – просто не хочет любезничать. Или сидит в засаде.

Архип вынул клинок из ножен, и у Тома по спине пробежал холодок. Оружие было слишком легкое, слишком тонкое. Похоже, важным здесь был не вес и не острота, а сам материал. Сталь пронизывал холодный свет, точно сочившийся изнутри. Или же это был лишь обман зрения?

– Оно нужно нам живым, – Том не помнил, сколько раз уже сказал это.

– Знаю, – кивнул охотник, но меч не убрал. Том и сам удивился, что все это время сжимает в руке пистолет.

Они начали обыскивать дома. По первоначальному плану Том должен был оставаться снаружи, но вызвался помочь. Правда сам не знал, хотел ли принести пользу делу или же боялся оставаться в одиночку.

Недостроенные полуразрушенные здания напоминали друг друга. Внутри них не находилось ничего, кроме камней, травы, пробивавшейся сквозь пол, и паутины.

Эта пустота давила на Тома все сильнее и сильнее, порождая тревожное ожидание, Архип же оставался все таким же безразличным.

Когда они вошли в очередной дом, оставшийся совершенно без крыши, он указал мечом на темневший прямоугольник подвала.

– Я пойду первым, вы за мной.

Том не стал спорить и махнул рукой, беззвучно подзывая Рыжего, который вынюхивал что-то в углу. Они преодолели первые ступени, и охотник бросил косой взгляд через плечо:

– Оно тут, – его шепот был едва различим, – пауки...