Бумажный тигр (II. - "Форма")

Едва ли так прозвали бы проказника-домового, запутывающего хозяйские шнурки, или дух умершей канарейки… - Странно, я думал, что сносно знаю полинезийский диалект…

- Это не полинезийский. Так прозвали таинственного похитителя немецкие переселенцы. Кажется, по-немецки это означает Красный Змей или Красный Дракон.

- Судя по всему, похищает он не оставленные без присмотра запонки…

- Он похищает женщин, - полковник Уизерс рассеянно прокатил по столу теннисный мяч, который лежал перед ним, - Про него нам почти ничего не известно.

Появляется на несколько недель в году, похищает несколько женщин, преимущественно юных девушек, и пропадает, обычно надолго. Месяцев девять-десять, иногда меньше. Похищенных как правило не находят. Или находят, но в таком виде, что мне пришлось отдать приказ по Канцелярии не сообщать их родным о находке.

Теннисный мяч… Лэйд ощутил колючую чесотку вдоль хребта. Он поставил бы «Бакалейную лавку Лайвстоуна и Торпа» на то, что никакого теннисного мяча перед полковником минуту назад не было.

Это была кофейная чашка. Он отчетливо видел это, он помнил, он знал, просто…

Еще один чертов фокус.

Один из проклятых фокусов старой крысы. Она и с ним самим сейчас играет, точно с мячом, перекатывая когтистой лапой.

- Все больше морских тварей, прислужников Танивхе, вылазит из-под воды в последнее время, - полковник, рассеянно играя мячом, кажется, даже не замечал замешательства собеседника, - По счастью, хотя бы на них моим служащим не приходится тратить много сил.

Какой-то неравнодушный гражданин Нового Бангора взял привычку находить их и убивать по ночам. Очень благородно с его стороны. И очень глупо.

- Почему?

Полковник Уизерс посмотрел ему в глаза. И Лэйд ощутил, как звенящий родник души, укрытый в скалах телесной оболочки, слабеет, сгущаясь и тая, превращаясь в мелкую болотистую лужу.

- Потому что когда-нибудь он может ошибиться, - сухо и спокойно произнес полковник, - И сам сделаться добычей. Он знает, что уже не молод, но он слишком упрям, чтобы признать это.

И это будет печальный конец. Может, он не был лучшим из гостей Нового Бангора, от него порой было много хлопот, но все же мне нравилось иметь с ним дело.

- Что вы хотите, полковник? – устало спросил Лэйд, - Время позднее, а мне еще надо запереть лавку.

Уизерс повернулся к нему. Беззвучно, как поворачиваются скользящие по стене тени.

У него усталые глаза, подумал Лэйд, лишь бы о чем-то подумать, лишь бы не замерзнуть под этим взглядом.