Бумажный тигр (II. - "Форма")

Короткое, невыразительное, но Уилл произнес его так весомо, будто в нем одном содержались все самые веские причины мира.

- И что это значит? – ворчливо осведомился Лэйд, смерив его неприязненным взглядом, - Решили испытать мое чувство сентиментальности? Поверьте, за возможность вернуться в старую добрую Англию я заплатил бы куда большую цену, чем один мизинец.

- Я имел в виду не Англию, мистер Лайвстоун. Я имел в виду Альбион[2].

Уилл внимательно наблюдал за ним, точно ожидал какой-то реакции. Точно думал, будто это слово было каким-то особым ключом, отпирающим замок под названием «Лэйд Лайвстоун».

Лэйд устало усмехнулся.

- Разве это не одно и то же? – безразлично спросил он, - Нашу досточтимую родину часто называют Туманным Альбионом.

- Не одно и то же, - твердо сказал Уилл, - И вы это знаете. Впервые я услышал это слово дней шесть или семь назад, вскоре после того, как познакомился с полковником Уизерсом. Прозвучало оно, надо сказать, достаточно внезапно, так что даже не сразу обрати на него внимание.

Это случилось в беседе с мистером Шеппардом, старым плотником.

- О, Шеппард, - Лэйд не сдержал усмешки, - Надо было догадаться, что хитрая крыса полковник Уизерс не преминет свести вас с этим хитрым выпивохой. Он тоже в некотором роде достопримечательность Нового Бангора, как и я сам. Прожил здесь двадцать лет, но сохранил свой человеческий облик в неизменном виде. К слову, он такой же плотник, как я – архиерей. Плотников их стезя редко приводит в Тайберн[3], а вот Шеппарда едва не привела.

Говорят, он был самым дерзким взломщиком в Лондоне. Четырежды бежал из тюрем и едва не оказался на эшафоте. Но и после этого не образумился – сбежал на первом же выходящем из порта корабле, выдав себя за матроса. Знал бы он, чей зов он в этот миг услышал, наверняка добрался бы до Тайберна на своих двоих, купив перед этим на последний шиллинг десять футов веревки и кусок лучшего мыла…

- Он ведь и отсюда пытался сбежать?

- О да, - подтвердил Лэйд, - И не единожды, уверяю. Один из самых беспокойных заключенных Нового Бангора.

Не меньше дюжины раз собирался по доброй привычке спрятаться на корабле. Несколько раз выходил в море на лодке, имея из всех припасов лишь бочку воды и горсть сухарей. Без карты, без компаса, хотя на кой черт они могут пригодится там, где нет ни магнитных полюсов, ни широт…

- Думаю, вы правы, полковник Уизерс нарочно показал его мне, - подумав, произнес Уилл, - Правду сказать, он в самом деле произвел на меня весьма… сильное впечатление.