Бумажный тигр (II. - "Форма")

Посетители пропали столь быстро, что Лэйду казалось, будто в окружившей его тишине все еще шелестит эхо их голосов. Удивительно единодушное желание. Точно у команды «Марии Селесты[2]», мрачно подумал Лэйд, которая в едином порыве отправилась по доброй воле на корм акулам, попрыгав с палубы безо всяких причин.

Он отодвинул в сторону стакан.

- Если вам не терпелось предварить свое появление зрелищным номером, полковник, могли бы, по крайней мере, придумать что-то поинтереснее. Например, заменить грог на хороший шерри.

Но лимонный сок?.. – Лэйд покачал головой, - Полагаю, я ожидал чего-то… более внушительного.

- Извините, мистер Лайвстоун. У меня не было намерения вас напугать.

- Вы и не напугали, - пробормотал Лэйд, злясь на то, что позволил застать себя врасплох, - Но вы знаете мое отношение к фокусам.

Человек, сидевший за дальним концом барной стойки, не был похож на завсегдатая «Седого нарвала». Его костюм ни в малейшей степени не походил на морскую форму, как не походил ни на одно одеяние из бесчисленного множества тех, что можно было встретить в городе.

Узкие отвороты, высокий воротник, длинные рукава – все из глухой черной ткани, такой плотной, что от одного взгляда на нее делалось душно, несмотря на прохладную ночь. Не то строгий костюм клерка, не то траурное облачение гробовщика.

У этого облачения было странное свойство, давно замеченное Лэйдом. Оно выглядело чужеродным в любом месте Нового Бангора, от беспечно гомонящего Шипси до пыхтящих ядовитым смогом кирпичных громад Коппертауна.

Даже не чужеродным, а… зловеще неуместным, точно траурный венок с бархатными кистями среди рождественских подарков или…

Лэйд небрежно отсалютовал его владельцу стаканом, понадеявшись, что жест вышел достаточно непринужденным.

- Ваше здоровье, полковник. Не знал, что сегодня день обхода заключенных.

Человек в черном костюме улыбнулся. Улыбка его тоже была странного свойства – полупрозрачная, призрачная, точно силуэт полумесяца, на мгновенье мелькнувший в разрыве густых облаков.

Мгновеньем позже уже и не понять, была ли она на самом деле или лишь померещилась.

Человек в черном покачал головой.

- Я думал, мы разобрались с этим вопросом много лет назад, мистер Лайвстоун. Я – не ваш надзиратель.

- Извините, если этим неловким замечанием принизил ваш чин. Разумеется, вы не просто надзиратель. Вы – полковник Уизерс, первый заместитель секретаря Канцелярии.

***

Полковник Уизерс. Верховная Крыса. Злой дух Нового Бангора.