Долгая дорога в Порт

Целое состояние, за такую нитку можно нанять драконий корабль Северных Дамеев, а они берут дорого. Ай решила, что непременно сделает себе из этих камней украшение, потом поняла, что ее мигом прикончат в первой же корчме на тракте, и загрустила. Жаль, что в нитке так мало жемчуга - сгодился бы на амулет…

Она сама не поняла, как ухитрилась не заметить троих латников, неподвижно затаившихся у гнилого пня. В последний момент Ай бросилась на землю, повинуясь наитию, и бурый от засохшей крови клинок вспорол воздух в том самом месте, где только что находилась ее голова.

Головорез выдохнул проклятье, занес меч для нового удара, и изумленно выпучил глаза - из под ног у него с перепуганным шипением порскнула стремительная тень. Кошка перескочила поваленную сосну и прижалась к земле, сливаясь с мхом и палыми иглами.

Луна еще не взошла, но ждать ее оставалось едва-едва. И как только белесый свет с небес наполнит лес, ей придется вернуться в человеческое обличье. Ай лихорадочно пыталась решить - бежать дальше, или попробовать переждать.

В следующий миг решать стало поздно. Массивные латные сапоги примяли землю в двух шагах перед ней, острие обнаженного меча раздвинуло редкие травинки.

По счастью латники не отличались зоркостью и в темноте видели куда хуже, чем она. Побродив пару минут вокруг дороги они потеряли интерес к беглянке и растворились во мраке, лязгая сочленениями доспехов в такт шагам.

Ай выбралась из своего убежища, торопливо перекинулась и, пригибаясь, побежала дальше.

Она все никак не могла успокоиться - перед глазами стояла изъязвленная временем и чужой кровью кромка клинка, едва не отхватившего ей голову.

С первыми лучами луны, выкатившейся в небо, она достигла развилки. Ай расстелила плащ и немного посидела под деревом, втягивая ноздрями смесь запахов смолы вековой сосны-”старейшины” и прелого мха. В небе, упавшем на макушки сосен, пронесся косой росчерк упавшей звезды, и Ай загадала себе спокойно добраться в Порт. Пусть чашники и плащи просят у судьбы великих возможностей, мы и мелочью удовольствуемся…

Тревожный шелест донесся издали, пока еще слабый, но Ай вскинулась и тревожно принюхалась.

Ветер усилился, звуки стали отчетливее. Ай почувствовала, как спина сама собой встает горбом, как поднимается дыбом шерсть на отсутствующем хвосте…

Она вскочила, забыв подхватить плащ, и опрометью бросилась через лес. Не важно куда - лишь бы подальше от своры псов, несущейся к ней через сосняк.