Заступник. Твари третьего круга

— Может, и соберемся, — поддразнила парня Ланка. — Если нам понравится то, что ты покажешь.

— Сдурела?! — вытаращился Тари. — Это же… Меня же родители убьют!

— А ты как же?

— Во-первых, я уже взрослый. А во-вторых, они не знают, — признался Тари.

— Ну так и про нас не узнают! Долго еще?

— Да все, пришли.

Тари отбил сложную дробь на неприметной железной двери. Долгое время ничего не происходило.

— Там вообще есть кто-нибудь? Может, выходной сегодня? — нетерпеливо поинтересовалась Таля.

— Да помолчи ты!

В этот момент дверь бесшумно отворилась. Здоровяк с каким-то деформированным лицом хмуро уставился на переминающегося с ноги на ногу Тари. Девочек охранник как будто не замечал.

— Здравствуй, Арни, — неловко пробормотал парень. — А… Леар сегодня отдыхает? Твое дежурство, да?

На зловещем лицо охранника ничего не отразилось.

— А я вот… пришел. Это со мной.

Сестренка и… подружка ее. Они быстро, Арни, только глянут и сразу уйдут. Привязались, как призрак к убийце.

Тари тонко хихикнул, но Арни не разделил его веселья, и улыбка на лице парня увяла. Впрочем, здоровяк слегка подвинулся — видимо, это означало разрешение пройти.

Протискиваясь мимо огромной туши, Ланка невольно задержала дыхание — от охранника исходил слабый, но отчетливый запах гнили. Ланка не успела сообразить, что напоминает этот аромат, как ее внимание привлек мальчишка, двигавшийся по коридору им навстречу.

Очень бледный, очень худой, похожий скорее на призрака, чем на живого человека, подросток двигался странными рывками, как заржавевший механизм. Когда мальчишка проходил мимо, Ланка опять уловила тот же запах, что исходил от Арни, — смесь затхлости и гниения. Внезапно она вспомнила, где уже обоняла этот дух разложения… В том сне! В Темном Городе! Но ведь от живых людей не может так пахнуть? Что здесь происходит? Может, загадочный Учитель нашел способ управлять снами? Ланка не раз слышала о таблетках, якобы помогающих отогнать сны, о чудо-излучателях, превращающих Темный Город в Светлый Лес, об экстрасенсах, способных за большие деньги избавить от наказания даже убийцу…

Отец всегда смеялся над подобными разговорами.

Называл «чудотворцев» жуликами и шарлатанами, сокрушался, что в Темный попадают только за причинение непосредственного вреда здоровью.