Избранная Океаном. Книга первая

Еще на подходе к нужному вулкану он увидел впаянные в черную породу кованые ворота высотой в два его роста, а возле них коренастую фигуру, словно сотканную из мрака. Тень. Все-таки Сэльн оказался прав: дроу, с которым предстояло встретиться, был носфером, способным призывать Теней и управлять ими. За что, похоже, и был сослан на этот Океаном забытый остров без права вернуться на материки.

Поднявшись по склону, мужчина остановился в нескольких метрах от Тени. Фигура, в которой не было и намека на жизнь, не шевелилась, словно не замечая гостя, а тот не торопился подходить ближе.

О том, на что способны Тени, хонг знал не понаслышке: когда орзанские маги начали войну, он наслаждался первой командировкой в Горную пустошь. Хотя до границ горноэльфийских княжеств война так и не дошла, отголоски смертоносных заклятий оставили глубокие шрамы в их угодьях. Мужчина насмотрелся и на контуженных неподъемной отдачей магов, и на выжженные гневом элементалей поля, и на гигантские воронки, оставшиеся в местах магических боев.

Но особенно ему запомнились жертвы носферских обрядов: выпотрошенные наживую тела, распятые собственными ребрами на столбах и стволах деревьев. Многие из эльфов — эти чудовища предпочитали пытать именно остроухих, чья кровь сама по себе обладала большой магической силой, — были еще живы, когда отряд разведки натыкался на очередной жертвенник. Носферы вынимали из несчастных не только внутренности, но и души, и с помощью своего жуткого, иррационального для этого мира колдовства заточали их в амулеты, с помощью которых призывали Теней — тварей из Бездны по ту сторону бытия.

Тени ничего не боялись, не испытывали боли и угрызений совести, убивали не задумываясь и были безоговорочно преданы своему хозяину. Идеальные слуги, не требующие ничего взамен — кроме очередной души, вырванной из агонизирующего тела. И до тех пор, пока жертва не испустит дух, Тень выполняет волю хозяина, сколь извращенной бы она ни была.

Противостоять ей могли лишь маги, достигшие уровня магистра, да и то не всегда. Для всех остальных встреча с подобной тварью заканчивалась смертью, если только хозяин не пожелает иного. Но рассчитывать на сострадание носфера столь же бессмысленно, как ждать снега в Хонгане в летнюю треть цикла.

Хонг впервые видел Тень так близко. От одного только взгляда на сотканную из мрака фигуру его прошибал холодный пот, а внутри настойчиво билась мысль о побеге.