Огненная кровь (авторская редакция)

Миновав его, солдаты вышли к маленькой долине. И сразу увидели укрепления.

Две толстых, приплюснутых башни соединяла невысокая стена, за которой спряталась пара каменных построек, чьи черепичные крыши виднелись над безлюдными зубцами. Миниатюрный замок притулился у подножия горы на склоне, и вид его изрядно удивил бывалого воина. Замок выглядел так, словно совсем недавно пережил череду пожаров. Камень стен и башен был черным, будто покрытым копотью. Лощина, укрытая от ветра, должна была быть завалена снегом, но их встретила голая вспученная земля, покрытая трещинами, из которых клубился дымок.

Бамбер вдруг понял, что в здесь значительно теплее, чем за пределами долины. Намного теплее.

По приказу герцога воинство выстроилось в боевой порядок. Рыцари заняли места на флангах, вопросительно поглядывая на своего господина, неподвижно замершего позади.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь всхрапыванием лошадей и перестуком их подков по камням.

Обернувшись, старшина поймал несколько недоуменных взглядов своих парней, но в ответ мог лишь пожать плечами. На стенах никакого движения, никаких признаков противника. До замка было ярдов двести, и Бамбер не видел ничего, кроме угольно-черных стен, и тут проревел рог.

— Приготовиться! — громко приказал старшина.

Наемники подняли щиты в сплошную стену, арбалетчики быстро взвели тетивы арбалетов и положили бельты с оледеневшими наконечниками в ложа.

Рог протрубил снова.

Бамбер сначала не заметил ничего, потом черные стены словно пришли в движение, и в следующий момент до него дошло, что он видит стремительно приближающиеся аспидно-черные силуэты, почти невидимые на их фоне.

— К бою! — заорал старшина. И в следующий момент стало некогда думать.

Звонко тренькнули арбалеты, выплюнув рой стрел, но лишь одна высокая фигура рухнула и осталась лежать.

Остальные через мгновение вгрызлись в ряды солдат. Короткие черные клинки в их мелькающих руках разили без промаха, разрубая кольчуги и латы наемников, как тряпки. Солдаты дрались отчаянно, но большинство их ударов приходилось в пустоту. Слишком быстр был противник, слаженно двигаясь в сбившемся строе. То здесь, то там, молча или с криками, люди Бамбера замертво валились на землю.