О бедном зельеваре замолвите слово.

Я вроде дочек его не трогал, даже наоборот, это они меня всё пытаются очаровать своим колдовством! Только такое не поведаешь их отцу, ещё получишь кулаком по носу.

Сам мастер походил внешне на скалу: крепкий, сильный, на руках мышцы бугрятся, кулаки пудовые – двинет, череп проломится в момент. Чёрная короткая кучерявая борода, чёрные волосы с заметной сединой на висках и макушке. Квадратная челюсть, оспины на бронзовом лице, нос с горбинкой и взгляд, красноречивее любых слов. Я рядом с ним выглядел хилой молью.

Мне кажется, что и Гриша проигрывал ему в росте и силе.

- Простите?

- Ты идёшь со мной.

- Эээ…

Сердце снова застучало как отбойный молоток. Я пытался вырваться из хвата – тщетно. Быстрее руку сломаешь. Поговорить с кузнецом тоже не получилось, точнее он попросту не отвечал, таща куда-то за собой без особых усилий.

- Ой, смотрите, Вакула зельевара куда-то потащил!

- Неужто не устоял перед его дочерями?

- Да кто перед ними устоит? Ты своего вспомни, как он слюни по старшей пускал!

- Не было такого! Чтоб у тебя язык отсох!

- А я говорю - было! И ни один раз, сама видела!

- Дуры вы, он к Кларке часто захаживает.

Думаете, просто так?

- Кто, мой муж?!

- Матрёна, ты точно дура! Маг этот – на кой знахарке твой облезлый муж, когда тут помоложе есть.

- Но жаль парня, молодой такой…

Боги, опять. Сейчас всё это обрастёт самыми немыслимыми фантазиями, дойдёт до ведьмы, и вечером она меня прибьёт.

Если кузнец не опередит её: со своей участью я не собирался мириться, рассчитывая всё же на разумный диалог. И вообще, я не виновен!

Мы прошли практически всю деревню наискось: все, кто нас видел, выдвигали свои предположения о происходящем, а в спину долетали вымыслы. Радости это не прибавляло. Зато, когда показался двухэтажный дом с кузницей, я испытал некоторое облегчение.

Авось пронесёт.

Вакула же настойчиво затащил меня в дом, развернувшись лицом и отпустив наконец мою конечность, на которой отпечатался след его руки.

Еще и болела, но это мелочь.

- Извините, я…

- Мне нужно женить дочерей. И ты мне в этом поможешь.

Нет, легче не стало, поторопился я.

- Простите, а как я-то вам в этом помогу? Не предлагаете ли вы мне жениться на одной из них?

Он смерил меня тяжёлым взглядом, отчего захотелось вжать голову в плечи и вообще провалиться сквозь землю, но смог превозмочь это желание.