Баламут

Или это были не виверны, а драконы? Впрочем, какая разница, что там змея с крыльями, что тут была. Пойдём, посмотрим, что она для нас припасла. Может, хоть так немного уймётся боль от такого твоего коварства, княжий сын.

Они собрали пожитки, оседлали лошадей и двинулись на поиски. Хоть Баламут и сам этому удивился, но подходящая пещера быстро сыскалась в окрестностях. Из гигантской ямы в травяном холме тянуло холодом и сыростью. Наёмник осторожно заглянул внутрь и принюхался.

— Чем пахнет? — спросил Алексей, выглядывая у него из-за плеча.

— Неприятностями, — ответил Баламут. — Это точно, на такие вещи у меня нюх отменный.

— Может, не её это пещера? — княжич поёжился, пытаясь вглядеться в тьму.

— Чья тогда? Гигантского бурундука? Ты струсил, никак?

— И вовсе я не струсил.

— Зачем тогда вопросы свои задаёшь без передыху?

Княжич поморщился.

— Ну как, — сказал он. — Вдруг это пещера другого чудища лесного? Вдруг оно там живое сидит внутри? Осторожнее надо быть.

— Ладно тебе, зря мы что ли возились с этой тварью? — ответил наёмник. — Её это пещера, к ведунье не ходи. Ну, или её, или гигантского медведя людоеда, который внутри сидит, нас дожидается. Ужин сам с лапы идёт, косолапый может, за всю свою жизнь лесную такого счастья не видывал. Или же там внутри золото, серебро и прочие полезные в хозяйстве мелочи. Одно из двух. Или их трёх, или из скольки там.

Баламут тяжело выдохнул, собираясь с силами.

Достал из седельной сумки факел, кремень, быстро разжёг огонь.

— Иди вперёд, — сказал он княжичу.

— Почему я? — возмутился тот.

— А почему я? — парировал наёмник. — Кто из нас двоих будущий былинный богатырь? Великий Алексей Владимирович, князь псковский? Или бродяга Баламут? Ты давай, решай, а то всё летописцам расскажу, как есть, будешь знать.

Алексей, держа факел в слегка трясущейся руке, нерешительно топтался у входа в пещеру.

— Нет, если не хочешь идти, то, конечно, давай никуда не пойдём, — сказал Баламут.

— Постояли тут у входа, похихикали, да давай обратно на коней. Пусть дальше в сырой земле гниют великие мечи, да доспехи легендарные, кому они нужны, в самом деле.

Княжич выдохнул, как перед прыжком воду, и шагнул внутрь.

— Вот это храбрый поступок, — шепнул ему в спину Баламут, — ты иди, иди пока, я немного позади держаться буду, на всякий случай.

Алексей остановился.