Шолох. Теневые блики

– Знаю, как непросто живётся «малькам». Работы куча, объяснений – ноль. А уж раз ты Полыни досталась…

Не закончив фразу ничем, кроме многообещающего молчания, Андрис покачала головой. Потом ещё раз сказала «Йоу!», подхватила скрипнувший фонарь и энергично потопала прочь. Хруст яблока в темноте отмечал её путь.

Полынь фыркнул ей вслед и поманил меня в соседний коридор.

Чувствуя, что должен как‑то прокомментировать встречу, он объяснил:

– Андрис работает в Иноземном ведомстве уже пять лет. Она профессионал и, как по мне, самый надёжный человек во всём министерском квартале.

Я кивнула, а потом замялась:

– Слушай, Полынь… А я ведь правильно понимаю, что Ищейки – наши подчинённые?

Он улыбнулся. Колокольчики в волосах зазвенели.

– По идее – да. Но об этом не принято говорить вслух. И несмотря на то что мы руководим ими, мой опыт показывает: многие вещи, с которыми шутя справляются Ищейки, не под силу даже лучшим Ловчим. Таким, как я, например, – добавил он самодовольно.

– Значит, не врут? – воодушевилась я.

Сонная тишина коридоров сменилась негромкими разговорами гвардейцев, доносящимися из холла впереди. Туда мы и направлялись – к дверям, ведущим в дворцовый сад.

– Ты и впрямь мастер своего дела?

– Как минимум я иду к этому, – посерьёзнел Внемлющий. – Не вижу смысла заниматься какой‑либо работой, если не планируешь стать в ней номером один.

Следующий вопрос я постаралась задать как можно более невзначай:

– Кстати, а Лиссай правда принц?

…Но получилось скорее как можно более невпопад.

– Долго же ты терпела! – Полынь расхохотался.

Смех его отскочил от стены и помчался прыгать по арочному своду холла. Стражники недовольно скривились.

– Да, правда. Но об этом я расскажу потом.

– А про То Самое Дело расскажешь?

Полынь покачал головой:

– Сейчас пора спать, Тинави.

Мы вышли из дворца, и на улице, как по заказу, сразу же услышали бой часов.

Сначала раздались громкие удары дворцовых курантов, потом к ним присоединился переливчатый звон с башен Академии, из Водного управления и Казначейства… Секунд тридцать весь город дружно отбивал час ночи.

Все стихло.

– Обожаю Шолох, – усмехнулся Полынь. – Большая часть населения встаёт на работу спозаранку, но даже ночью каждый час мы упорно слушаем этот концерт.

– А мне нравится. – Я пожала плечами.

– А мне нет. Завтра утром жду в моём кабинете.