МАСКА Зов игры

И с оглушительным плеском чудовище атаковало беспечных мышек.

Нина интуитивно почувствовала за спиной опасность. Успела толкнуть брата в сторону, а сама рухнула в другую. И утыканная острыми зубами змеиная пасть вместо мышек цапнула мокрый прибрежный песок.

Промахнувшаяся змея яростно затрясла треугольной головой, очищая язык от налипшего песка. Пока змея чистилась, мышки выскочили из воды, отбежали на безопасное расстояние к дальнему кусту и уже оттуда хорошенько рассмотрели свою обидчицу.

Змея оказалась не полностью черной.

Над глазами у неё имелись широкие жёлтые полосы. А на кончике хвоста – странный зеленый нарост, похожий на кукурузный початок. Он издавал отвратительный треск, при любом резком движении хвоста.

Когда во рту снова стало чисто, змея повернулась к затаившимся под кустом мышкам и прошипела:

– Сссушштрый ужшин! Это хорошшо! Абожшаю гонятьссся зсса ужшином!

– Смотри, трещотка на хвосте такая же зелёная, как очки ежа, – шепнула братишке на ухо Нина.

– Ага, – шепнул Никита в ответ и, чуть подумав, добавил: – Наверное, из-за неё змея такая злая.

– Определенно из-за неё, – кивнула Нина. – И нам, похоже, придётся её как-то снять. Только вот как это сделать, ума не приложу. Змея гораздо проворнее ежа.

Подтверждая слова девочки, змея резко выстрелила вперёд и одним махом наполовину сократила отделяющее от мышек расстояние.

– Меня зссовут Сссмерть Несссущщий Ужшассс! – прошипела змея, раскачиваясь на скрученном в пружину хвосте. От соприкосновения с землей трещотка издавала зловещий шелест.

И прижавшиеся друг к дружке мышки помимо воли задрожали, как от лютого холода.

– Сссейчасс я вассс сссъем, – добавила змея, упиваясь производимым на мышек эффектом.

– Не-не-не надо, – заикающимся голосом кое-как пробормотала Нина и сделала шаг назад. – Мы не-не-не вкусные.

– Вкусссные, – возразила змея и облизнулась ужасным раздвоенным языком.

– Ааа! – завопил отступающий вместе с сестрой Никита.

– Стоп, – раздался у мышек над головой спокойный голос зеленой маски.

– Дальше ни шагу.

С появлением маски змея застыла черным столбом. Зловещий шелест от трения трещотки о землю прекратился. Мышки престали дрожать и с облегчением перевели дух.

– Как мы рады снова тебя видеть, маска, – горячо заверила Нина. Обернувшись, девочка увидела, что они с братом остановились на самом краю одной из кустовых тропинок, возле таблички с числом тридцать три.

– Догадываюсь, – ухмыльнулась маска, опускаясь рядом с мышками. – Отойдите от куста.