Недомаг

Перед ними стоял королевский страж, мощный мужчина в доспехах, который явно привык к тому, что люди к нему обращаются только по делу.

— Зачем пожаловали? — сурово спросил он, когда путники остановились перед ним.

— Мы по королевскому приказу, — быстро отозвался Валентин, вынимая из-за пояса свиток с печатью. — Нас направили к его величеству для выполнения важного задания.

Страж внимательно изучил свиток, а затем, не говоря ни слова, кивнул и открыл ворота, пропуская их внутрь.

Внутренний двор замка был ещё более величественным, чем снаружи.

Повсюду стояли статуи бывших королей, а цветочные клумбы были ухожены так, что даже Лили, привыкшая к городскому хаосу, на мгновение замерла в восхищении.

— Ну, это лучше, чем я ожидала, — призналась она, глядя на великолепие замка.

— А теперь главное — найти того, кто объяснит, зачем нас сюда позвали, — сказал Герберт, больше не скрывая своего беспокойства.

Вскоре их провели в большой тронный зал, где они ожидали увидеть короля на троне. Однако вместо этого их встретил высокий и худощавый мужчина в богатом одеянии, явно придворный.

— Добро пожаловать, — холодно произнёс он, рассматривая их с ног до головы. — Его величество занят важными государственными делами, поэтому поручил мне объяснить вам суть задания.

— Конечно, — кивнул Валентин, стараясь казаться спокойным.

Придворный сделал знак, чтобы они подошли ближе, и заговорил тихим, но напряжённым голосом:

— Королевство подвергается угрозе. Недавно в северных землях пробудился древний артефакт, обладающий колоссальной магической силой.

Его называют Сердцем Тьмы. Если он попадёт в руки врагов королевства, последствия будут катастрофическими.

— И нам поручено…? — неуверенно спросил Герберт, уже представляя, что это за задание.

— Найти и уничтожить артефакт, прежде чем его смогут использовать, — с ледяным спокойствием ответил придворный. — У нас есть сведения, что он уже пробудился и начал притягивать тёмные силы. Ваша задача — любой ценой предотвратить катастрофу.

Лили, услышав это, тихо присвистнула:

— Впервые слышу, чтобы такие вещи поручали таким, как мы.

— Дело в том, что многие наши лучшие воины и маги сейчас заняты отражением нападений на границах королевства, — признал придворный. — Поэтому мы вынуждены довериться тем, кто оказался под рукой.

— Значит, мы — резервный вариант? — усмехнулся Валентин.

— Можно и так сказать, — холодно согласился придворный. — Но именно от вас зависит будущее всего королевства.