Герой высшего качества

– Пускать?

- Пускай, - велел Арно Вельдар, усаживаясь в вырезанное из огромного пня кресло – подарок эльфов Смутного леса.

Вообще, приемный зал должен был напоминать о величии и богатстве Кодрона: шитые золотом занавеси, драгоценный коралийский мрамор, роскошная мебель. Но сейчас все это смотрелось не просто жалко, а еще и глупо, как демонстрация полного кошелька уличному грабителю.

Двери распахнулись, и вошли трое.

Двое по бокам – обычные воины, только очень уж могучие, а вот шагавший посредине был низкоросл, тщедушен, двигался быстро и носил высокий шлем с личиной, что скрывала лицо.

По залу пронесся гомон – к ним явился сам полководец врага, прославленный Лик Ужаса.

- Вот он, я, - сказал он, останавливаясь в трех шагах от Арно Вельдара. – Вы рады?

Он снял шлем, не поднимая личины, и открылось лицо, очень похожее на эльфийское, но с ярко-синей кожей. Скинул кольчужный капюшон и пригладил курчавые рыжие волосы, из которых торчали короткие белые рожки.

Лик Ужаса был баргудом, представителем древней и не очень многочисленной расы, в данный момент не имевшей своего государства.

- Не особенно, честно говоря, - ответил Арно Вельдар. – Как можно радоваться врагу?

- Легко, - полководец улыбнулся. – Варианта два – либо вы сдаетесь немедленно, либо мы берем ваш город штурмом, уничтожаем его и убиваем всех, кого найдем внутри стен.

- А что будет в первом случае? С нами? С Кодроном? С торговлей? – вылез самый толстый из членов магистрата, Ротир по прозвищу Шелковый Тук.

- Ни в коем случае. Моему повелителю нужно поддерживать собственный имидж. Нас перестанут уважать, если мы начнем проявлять милосердие. Поэтому будут казни – не сильно много, пару сотен человек укокошим, и все. Несколько храмов разрушим, построим новые. Чтобы слухи о нашей жестокости не слабели, - пояснил Лик Ужаса. - Обложим вас двойными налогами, или даже тройными, разместим тут гарнизон и установим жесткие порядки – комендантский час, пропускной режим и все остальное.

- Мы не можем пойти на это! – старческим фальцетом воскликнул Птарус, старейший из купцов города.

- Тогда пойдете на колья, все без исключения, - тут полководец улыбнулся вновь. – Ты, дедушка, вряд ли погибнешь в бою, и поэтому для тебя я приготовлю особо занозистый и шершавый.

- Ладно-ладно, - поспешно вмешался Арно Вельдар.