"Острова в океане"

- А вы будете сидеть тут и ждать вестей! Понятно? И не смейте даже соваться в джунгли до нашего возвращения!

Девушки надулись, но кивнули, понимая, что выхода у них все равно нет.

Через несколько мгновений золотой Дракон с волшебницей на спине взмыл в небо. Цепочка островитян, во главе с Ричардом и Киулу, скрылась в густой зелени тропического леса. Лисси и Бэкки протяжно вздохнули, приготовившись ждать и волноваться.

Киулу вел Ричарда по узкой, еле заметной тропке, сплошь заросшей густым ковром папоротника и мягкого, как бархат, изумрудного мха.

Лианы так плотно оплетали кроны высоких деревьев, что дневной свет с трудом пробивался сквозь эту «крышу», и под пологом тропического леса царил зеленоватый полумрак. Из-под ног идущих, то и дело, выпрыгивали разноцветными брызгами какие-то мелкие насекомые, в ушах звенело от резких протяжных воплей невидимых животных. То ли обезьян, то ли других крикливых зверей. Ни одно дуновение ветерка не колебало лохматые вершины. В чаще было невыносимо душно, пахло чем-то сладким и влажным. Ричард обливался потом, спотыкался о незаметные среди папоротников корни, но упорно шел вперед. Киулу с соплеменниками свернул направо, протиснулся между двумя заросшими орхидеями стволами и двинулся дальше.

Под ногами противно зачавкало. Очевидно, маленькая экспедиция приближалась к заболоченным владениям Людей-Лягушек. Миниатюрные, легкие на ногу островитяне шли по мокрой земле, почти не поднимая брызг. А вот королю приходилось нелегко. Бедный Ричард два раза проваливался в глубокие лужи и измазался так, что походил уже больше не на правителя страны, а на последнего трубочиста.

- И зачем же люди летом отправляются на юг? – несчастным голосом простонал он, в очередной раз стряхивая с многострадальной рубашки жирные, черные брызги. – Что хорошего в этих тропиках? Жарища, духотища, насекомусы всюду лезут. Кыш, противные!

Король яростно хлопнул себя по шее, убив разом пяток москитов.

- То ли дело у нас на севере! Тишина, прохлада, елочки зеленые, пригорки, ручейки.

Не-ет, хватит с меня! Когда вернусь из этого дурдома в родную Алэйзию, брошу все и уеду отдыхать в поместье Джонатана. Гм! Если дражайший Оборотень, конечно, простит своего непутевого государя.

Киулу обернулся к Ричарду и сердито прижал палец к губам.

- Понял, не дурак, - мигом сбавил тон король. - Кажется, мы уже пришли. Ну да, судя по количеству кровососов, наш отряд-таки притопал в то самое болото.

Перед ними открылась круглая ядовито-зеленая полянка.