Дракон на поводке

Елена и Жало открыли рты, глядя на кучу грязи, которая с ними разговаривает.

- Однако, вы еще живы. Мои лапочки обычно легко справляются с такими хамами. Так кто из вас им помешал?

- Я помешал, - сказал я спокойно, засунув руки в карманы.

- А ты не прост, путник. Чую огонь. И силу, - снова загудел холм. – Силу я уважаю. Огонь тоже. Но не люблю. Благодарю, что не стал жечь мое болото.

Я кивнул. Холм выполз из топи и забрался на поляну. Нависая над нами, он как будто рассматривал нас и прикидывал, что делать дальше.

- Кто ты такой? – делая большие паузы между словами спросила ошарашенная Елена.

- Я? – холм задумался. – Я – Король Слизи, хозяин этого болота. А это мои лапочки.

Оказалось, что у холма есть руки и одной из них он указал на сидящих в стороне лидерцев.

- Зачем вы пришли?

- Нам нужно на ту сторону, - выкрикнула Елена. – Мы не хотим никому причинять зла! Мы – путники, и наша цель лежит по ту сторону болот! Помоги нам уйти, и мы больше не потревожим тебя.

Король Слизи все больше напоминал очертаниями человека.

Правда, огромного. Из грязи снизу слепились ноги, сверху появилась голова. Правда, без лица.

- Что ж, - снова загудел хозяин болота. – Я отпущу вас. Но…

Он сделал большую паузу.

- Но мне нужна услуга. Пусть огненный человек сразится со мной. Я давно не встречал достойных противников, а сидеть в болоте довольно скучно…

В следующую секунду он превратился в человека. И не просто в человека – в точную копию меня. Точнее, моего нынешнего обличия. Единственная разница – в руках у него был меч, сильно отличающийся от того, что выдал мне Жало.

Он сверкал какими-то рунами, как будто светился, и я чувствовал исходившую от него довольно большую, жгучую силу.

- Подарок от Хозяина Солнца, - сказал Король Слизи мои голосом, заметив мой интерес.

Елена и Жало стояли бок о бок, прижимаясь друг к другу плечами с обнаженными клинками и были готовы в любой момент отразить нападение.

- Если я возьму верх… - начал было я, но тут Король Слизи рассмеялся.

- Ты не сможешь, - сказал он.

– Я лишь прошу сразиться со мной, побеждать не обязательно. Может, ты даже выживешь. Тогда я отпущу вас троих. Если нет – отпущу двоих.

- Если я возьму верх, - сказал я снова, - отдашь мне подарок Хозяина Солнца.

Король Слизи опять засмеялся.

- Что ты понимаешь под словами «взять верх»?

- Я заставлю тебя просить пощады, - улыбнулся я.

На этот раз вслед за Королем Слизи захихикали его «лапочки».

- Добро, - отсмеявшись, сказал он. – Начнем бой.