Закладочки. Фабрика героев

Достал Колотун-бабай из-за пазухи кабыз* и заиграл музыку: не то свадебная пляска, не то похоронный траур. Совсем морозно стало в юрте, угли в очаге золой покрылись, еле теплятся. Но не растерялась Натрия – с блюдом плова к старику подошла, поклонилась:

- Отведай, гость дорогой, плова свежего, отпей кумыса!

Отнял от губ кабыз Колотун-бабай, улыбнулся, и потеплело сразу в юрте. Потеплело, правда, ровно настолько, чтоб дышалось легко, да пламя в очаге чуть разгорелось.

- Благодарю, невеста обещанная, уважила старика, – сказал так, а в юрте еще теплее стало, – когда же свадьбу играть будем, хан Укроп?

А хан Укроп ни жив ни мертв, слова молвить не в силах.

Поняла Натрия: беда, возьмет ее Колотун-бабай, как дар примет. Щедрый дар – обычно хозяину зимы скакуна самого быстрого подводят, чтоб унес жуткого гостя поскорее да подальше, пока не превратился в лед под таким седоком. Что же случится, коли свадьбу играть станут? Задержится Колотун-бабай до самой весны, всех с собой в гости позовет. А разве можно в Бескрайней Степи отказать гостеприимному хозяину, обидеть смертельно?!

Бросилась Натрия в ноги отцу:

- Не отдавай меня Колотун-бабаю, не губи.

Ни меня не губи, ни всех степных обитателей!

- Слово сказано, – сурово ответил за хана старик, – добром ли, силою, но теперь ты моя невеста. Не просил я, но и отказать хозяину не могу, коли подарок подносит.

- Возьми лучше меня! – поднялся, весь дрожа от холода, Хлорид, – зачем тебе хрупкая девушка, крепкий батыр в помощники лучше сгодится.

Мы и поладим лучше: ты странник вечный, и у меня нет пристанища. Вместе в путь отправимся.

- А сдюжишь, батыр?

- Хочешь, испытай!

- Обязательно испытаю. В другой раз. А сейчас собирайтесь. Оба. Два подарка в одной юрте, да какие щедрые! Живи спокойно, хан Укроп, до следующего года в гости не жди. А как первенец родится, сами в гости позовем.

Не стал Колотун-бабай свадьбу играть. Увидел хозяин зимы то, чего хан Укроп замечать не хотел. Не только Хлориду Нутрия приглянулась, девушке батыр тоже симпатичен оказался.

Забрал Колотун-бабай обоих с собой.

Год минул в бесконечных странствиях. Много мест успели посетить Хлорид и Натрия вместе с Колотун-бабаем, много испытаний пришлось вынести Хлориду, не меньше досталось на долю Натрии. Если все их приключения пересказывать – и года не хватит!

Настало время вновь в гости к хану Укропу наведаться. За минувший год хан сильно постарел, ссутулился, высох. В глазах его застыла тоска.