Всё не то, чем кажется

Люди тоже разные — кто-то выглядит аккуратнее и чище, а кто-то совсем себя запустил. Их не очень-то много, не больше трёх десятков. Все они собрались в центре поселения, очевидно, ждут нас.

— У нас новенький! — кричат те, что ведут меня.

— Хе-хей! Новенький! Как зовут, за что сюда угодил? — раздаются крики со всех сторон.

Меня окружают, вертят, щупают. Я лишь надеюсь, что попал не туда, где едят людей.

— Разойдитесь, — слышу я негромкий голос.

Люди послушно расступаются, и обладательница голоса подходит ко мне.

Это девушка с тёмными волосами, которые подняты кверху, а оттуда струятся по плечам целым водопадом тонких кос. Она чуть полновата, невысока и боса, и даже удивительно, как ей удаётся выглядеть при этом величественно. Наверное, это благодаря осанке.Незнакомка одета в простое белое платье, подвязанное тонким красным поясом. Такими же красными нитями скреплена и её причёска.

— Повелительница Огня, — уважительно шепчут люди, склоняя головы.

Девушка подходит ко мне и берёт за руки.

— На тебе кровь, — хмурится она, и дуги тонких бровей почти сходятся на переносице.

Глаза у неё такие тёмные, что зрачков почти не видно. Нос прямой, на подбородке ямочка. У нас в королевстве она была бы одной из первых красавиц. Но, кажется, умом не блещет.

— Я поранился о скалы, — и добавляю торопливо, возможно, она послушает меня, а её послушают люди: — Мой друг остался там, в трясине, ему нужно помочь!

— Что она сказала, на нём кровь? — спрашивает кто-то позади. — За убийство сюда угодил, что ли?

— Его друг — дракон! — кричит кто-то ещё.

— Пусть тонет!

— Если ты и вправду попал сюда с драконом, ему мы помогать не станем, — незнакомка сурово глядит на меня. — Мы все здесь оказались из-за драконов. Ты ведь знаешь, почему?

Я мотаю головой.

— Так слушай: жил-был король, который не отправлял преступников в темницу, а приказывал драконам уносить их в безлюдные земли, откуда нет дороги назад, — девушка крепче сжимает мои руки. — Короля не волновало, велико ли прегрешение.

Было ли то убийство из жадности или отчаявшаяся нищенка крала крохи еды для детей — в глазах короля все преступления были равны. К счастью, дракон оставлял людей там, где они хотя бы смогут выжить, и им позволялось взять с собой какие-то инструменты, способные облегчить существование. Здесь, в этой долине, мы все — потомки тех несчастных, но уже много лет драконы никого не приносили.

— Я читал... — начинаю было я, но острые ногти впиваются в мои израненные руки.