Солнце цвета меда

Шнырявшие по лесу дозоры сюда не заходили, а густая листва позволяла чувствовать себя в безопасности.

- Хватит шутить, - осадил дружинника Ивар. - Подрываешь боевой дух.

- Как его можно подорвать, - не сдался Нерейд, - если он за десяток шагов в нос шибает!

- Это не боевой, - усмехнулся Лычко, - а совсем другой. Счастье еще, что у дозорных собак нет, а то бы унюхали наши вонючие онучи за версту...

- Унюхали, и скончались бы в жутких мучениях, - поправил Нерейд, с преувеличенной брезгливостью отодвигаясь от Сигфреда.

- Ни одна собака такого не вынесет.

- В следующий раз проверим! - предложил Ивар, и тут же поднялся. - Ладно, уже темно, пора за дело.

Пока трепались, наступила ночь. Меж деревьями сгустился сумрак, небо выпучилось на землю сотнями сверкающих глаз. Скрывая их, бесформенными летучими чудовищами плыли облака.

- Эх, да поможет нам Отец Ратей, - Ивар проверил, как сидят перевешенные за спину ножны, первым вступил в воду.

Она оказалась холодной - со дна били ключи, а деревья на берегах не давали озеру как следует прогреваться даже в жаркий день.

Озноб забрался под кожу, вольготно ползал по телу. Грести резво было нельзя - малейший всплеск пойдет над озером, словно звон колокола.

Мерзли, а плыли медленно, точно засыпающие лягушки. Деревянная крепость, громадой вырисовывающаяся во тьме, неторопливо вырастала. По стене ходили стражи с факелами, перекликались сонными голосами, в башне горели два окна, похожих на злые багровые глаза.

Откос надвинулся, скрыл крепость.

Ивар ощутил под ногами твердь, с трудом встал на деревенеющие ноги. Когда выбрался на сушу, то с одежды и волос текло, а ночной воздух показался ледяным, словно объятия инеистого великана.

- Все тут? - пришел из тьмы шепот Лычко. - Лезем наверх.

Песок осыпался под ногами, сапоги скользили, точно их смазали жиром.

Ивар ухватился за торчащий корень, подтянулся, с ужасом ощущая, как тот рвется прямо у него в руках. Слава асам, успел перехватиться за следующий, поставить ногу на твердое.

Рядом кто-то съехал на несколько шагов, с шорохом обрушилась маленькая лавина песка.

- Ты слышал, что там? - спросил кто-то, как показалось, совсем рядом. Стражи на стене оказались вовсе не глухими. Ивар замер, прижался к откосу, словно младенец к груди матери.

- А ну посмотрим! - сверху пламенеющим метеором упала горящая стрела. Вырвала из мрака темные воды озера, зашипела и потухла. - Никого!

- Да кто там может быть? - кривич зевнул.