Марена

– почти рыдая сказал витязь. – Прости меня, бабушка, дите неразумное, за то, что думал плохо о тебе, за то что слову злому поверил! Дай вину искупить не словом, а делом! Давай я тебе дров заготовлю, воды нанесу!

– Не надо, молодец, я и сама при силах еще.

– Век мне прощенья от тебя невидать, покуль дело доброе хоть одно для тебя не сделаю!

Марена с ужасом представила выкорчеванный лес, жалующихся зверей и Лешего – богатырь то меры не знает небось в делах добрых. Да и ранимый он больно. Надобно его на подвиг послать.

Подвиг...

– Коли и правда дело доброе сделать хочешь, – тихо начала Марена, – да не для меня, не для себя, а для рода людского, есть один злодей, от которого никому живому житья нет...

– Не томи, бабушка! Все сделаю!

– Слыхал ли ты про Кощея Бессмертного? Вот он и есть злыдень. Крадет девиц, витязей губит ради забавы, леса выжигает... А знаешь, почему творит дела черные?

– Почему же, бабушка? Неужто не так черна его душа, как сказывают?

– От одиночества он это.

Не ест, ни пьет, все обиду на людей держит, за то что когда-то от него отвернулись. Я тебя не на бой с ним посылаю, а как друга. Как только устанет он тебя прогонять, накорми его до отвала, напои, прибаутки расскажи, да спать уложи. Да не забывай в гости потом к нему заглядывать. А живет он....

– Ну что? Спровадила? – спросил Леший, все так же валяясь на полу. Блюдце от пирога было пустым, да и Леший выглядел живее.

– Да, – улыбаясь зашла в дом ведьма.

– Какой же он добрый. Была бы моложе – ни-за-что бы не отпустила. На себе женила бы...

– Куда хоть спровадила, старая?

– Да ну тебя, – обиделась Марена. – К Кощею, куда ж еще?

– Вот и сгубила ты добра молодца... А мне не разрешила!

– Да не сгубила я его! Я ему сказку рассказала, что наш Кощей злыдень от одиночества. Вот поехал витязь к нему дружиться. И правильно! Хоть откормит, а то кожа да кости остались...

Леший на миг застыл с недоумением, а потом начал ржать, хрипеть, скрипеть и издавать непонятные звуки, бурно катаясь по всей горнице.

Марена же в это время с серьезным видом писала письмо:

"Здрав будь, Кощей.

Спешу тебя предупредить, что вскоре приедет к тебе витязь, да не простой, а добротою переполненный, не с мечом, а с гостинцами от меня. Коли захочешь поскорее от него избавиться – дай ему тебя накормить, напоить и спать уложить. Да, я все еще пекусь о твоем здоровье.

Марена.