Солнце цвета стали

- Что случилось? - поинтересовался Ивар, слезая с телеги и вытаскивая из соломы меч. - Надеюсь, никто не умер?

- Слава богам, - кратко отозвалась Рагнхильд, и в синих глазах ее сверкнул гнев. - Приехали твои приятели, которых я терпеть не могу...

Ивар нахмурился.

- Это какие?

- А те самые, с которыми ты по морям шатался! - сердито ответила Рагнхильд. - Они в гостевой горнице.

Из дома донесся детский плач. Рагнхильд резко развернулась и ушла. Ивар же ощутил, как сердце его слегка подпрыгивает в предвкушении приятной встречи, а на лицо сама собой выползает залихватская ухмылка.

- Позаботься о лошади, - приказал он работнику, - а потом вместе с Флоси разгрузите телегу.

- Хорошо, - кивнул тот, и Ивар поспешил в дом.

В очаге гостевой горницы пылало яркое пламя, от него расходились волны тугого жара. А за столом, в компании кувшина с пивом, устроились двое: высокий мужчина, чьи кудри, рыжие, точно огонь, падали на плечи, и сухощавый старик, лысина которого блестела, словно ее обмазали маслом.

Оба они подозрительно уставились на Ивара, а затем на обветренных лицах расцвели одинаковые улыбки.

- Это же Ивар, клянусь клыками Фенрира! - рявкнул рыжий, и с силой хлопнул старика по плечу.

- Без тебя вижу, - ответил тот. - Пока еще не ослеп, слава Одину...

- Как я рад вас видеть, - проговорил Ивар, подходя к столу. - Забери меня тролли, рад...

Он обнялся сначала с рыжим Нерейдом, затем с Арнвидом, который с момента их последней встречи, как показалось, стал еще меньше ростом и суше.

- Сколько же я вас не видел? - спросил Ивар, садясь за стол.

- Три года, - ответил Арнвид, - с самого дня твоей свадьбы. С того времени ты, я смотрю, обжился, оброс хозяйством... Стал настоящим бондом. А ведь когда-то был славным викингом...

- Ага, как вспомню только его первый бой - смех разбирает! - влез в разговор ядовито ухмылявшийся Нерейд.

- И вовсе даже не пришлось, - ответил Ивар, ощущая, как в глубине души шевельнулись давно забытые воспоминания о событиях пятилетней давности.

Тогда он был всего лишь батраком, а Рагнхильд - дочерью его хозяина, грозного бонда Аки Золотая Борода.

- Да впрочем, чего мы все болтаем? - проговорил он, возвращаясь к настоящему.