Орден мраморной Горгоны

Баратулорн дождался, пока за лаборантами закроется дверь, и прочитал принесенную казначеем бумагу. Тот скрупулезно подсчитал все убытки и назвал точную суму, которая потребуется для восстановления дворца и города после случившегося.

Подобных денег в казне не было, и первый советник отправился к королю с докладом.

Король прочитал доклад и потер затылок.

– Вот что, Баратулорн, – сказал он, – приходи завтра. Сейчас мне надо решить еще одну крайне важную проблему.

Первый советник кивнул и направился к выходу. Когда он закрывал дверь, то увидел, что король достал из шкафа большую тарелку с крошечным яблоком и начал катать яблочко по тарелке.

Сказать, что это было странно, значит, обмануть. Но первый советник привычно не подал виду: короли могут чудить так, как им заблагорассудится, и даже считать всякую ерунду особо важным делом.

Назавтра король приказал первому советнику создать специальные отряды из стражников. Дать им гордое название «Корбулиты» по имени основателя отрядов и отправить в дальние края добывать деньги в казну.

Объявлять войну король не хотел, а небольшие группы, в меру грабящие население чужих стран, сойдут ЗА обычных разбойников.

Через неделю первые отряды отправились на добычу денег для короля.

Раннее утро.

Деревня.

Покосившаяся дверь старенькой избушки отворилась, и на двор выскочил заспанный мужичок.

– Эх, хорошо! – выдохнул он и тут же покрылся гусиной кожей.

Остатки сна испарились в мгновенье ока, а следом за ними пропало и хорошее настроение: по деревенской улице шагали цыгане, собираясь нагадать жителям деревни немало неприятностей, предложить гору помощи и в процессе этого широкомасштабного действия в двух частях основательно поправить собственное благосостояние.

Мужичок еще не забыл, чем обернулось нашествие цыган в прошлый раз, год назад: они прошлись по двору и дому, нахваливая золотые руки мастеров, все здесь построивших и украсивших, а после их ухода многие вещи словно корова языком слизнула.

Медведь с намордником увидел мужичка и заревел. Мужичок торопливо схватил несколько дров с поленницы.

Гадалки загалдели, призывая его узнать о ближайшем будущем, но мужичок отрицательно кивнул головой и ускоренным шагом направился к дому. Краем глаза он увидел, как цыгане вошли во двор и поспешили следом за ним, намереваясь первыми войти в избушку и «загадать» живущих в доме до последней монеты.

Мужичок перешел с шага на бег, взбежал на низенькое крыльцо, развернулся и нос к носу столкнулся с подскочившей цыганкой.