Драконы, рыцари и принцессы

— А друзья теперь надо мной смеются, говорят — мы в твоём возрасте себе уже по две принцессы добыли, а ты и одной не смог. И вообще не сможешь. Мам, а я что, и правда не смогу?

— Нет. Н-не знаю. Может, и сможешь. Слушай, давай ты немножко подрастёшь, и тогда вернёмся к этому разговору. Хотя бы через год.

— Но они уже сейчас надо мной издеваются! Я не смогу целый год терпеть. А почему тогда принцесса надо мной смеялась, когда я потребовал, чтобы она шла в мою пещеру? Она даже упала на землю и дрыгала ногами, так ей было смешно!

— О Великий Драк, у меня уже нет сил это выносить.

.. Ладно, я всё тебе расскажу. Примерно год назад я возвращалась домой от Источника Левитации с полной бутылью. Пролетая мимо реки, я увидела, как на берегу тигр сцепился с бегемотихой. Оба были тяжело ранены, уже доживали последние минуты. Когда я спустилась пониже, то услышала, как в кустах кто-то жалобно стонет...

Драконица рассказывала и рассказывала, а маленький белый бегемотик, приоткрыв пасть, в смятении выдыхал целые облачка зелёных и голубых пузырей и взмывал к самому потолку пещеры.

* 4 *

— Говорят, в здешних горах драконы водятся? — спросил герой.

— Ага. Один из них даже попытался меня украсть в прошлом году.

— Не может быть! — воскликнул юноша. — Это же просто ужасно!

Девушка вздохнула и потупилась. Её хрупкая фигурка выражала полнейшую покорность судьбе, допустившей подобную несправедливость.

— Увы, может. Это чудовище подстерегло меня, когда я поздним вечером вышла полюбоваться своей любимой маковой грядкой.

Мне так нравится в одиночестве глядеть на алый огонь маковых лепестков, медленно угасающий в сумерках...

— Принцесса, но как же ты спаслась?

— Да так, знаешь ли... — Девушка откинула со лба чёрные, как смоль, волосы и неопределённо помахала рукой. — Хочешь на этого дракона посмотреть?

Герой уставился на неё круглыми от удивления глазами.

— Э-э... посмотреть?! Ну... да, конечно.

— Можешь даже его покормить. Правда, бедняга после того случая ничего не ест, кроме каши и протёртых овощей.

— Это как? — поразился юноша.

Медея в замешательстве накрутила локон на изящный пальчик и пояснила шёпотом:

— Ему жевать нечем...

* 5 *

Он некоторое время изучал список, чтобы как-то научиться произносить непривычные имена женщин, затем приступил к перекличке:

– Зарина… Джамиля… Гюзель…

Девушки одна за другой выстроились перед ним в шеренгу, как солдаты.

– Саида… Хафиза… Зухра… Лейла… Зульфия… Гюль… эх... м-да...