Я обещал вам голову дракона

Граф наклонился к ящику, внимательно всмотрелся. Аккуратно поднял руку из ящика, повертел, осмотрел со всех сторон, даже понюхал. Наконец, вернув на место, повернулся к королю.

- Ваше Величество, но… как Вы догадались?

- Во-первых, граф, никому не под силам обрубить дракону голову одним ударом. У этой головы (кивок в сторону носилок) срез на шее такой ровный, как будто его сделал легендарный Эскалибур или как минимум Дюрандаль. Ваш меч, я понимаю, зовут по-другому?

- Да, Ваше Величество, по-другому.

- Несомненно.

Дальше, уж что-что, а творение придворного таксидермиста я признаю сразу – сам у него учился. Мы весьма близкие друзья, и о его необычных заказах я узнаю в первую очередь. Да, кстати: откуда, думаете, у придворного таксидермиста портрет дракона, живущего в Дальнем Лесу?

- Таксидермист уверял меня, Ваше Величество, что он сам видел этого дракона и запомнил его морду.

- Ещё бы не видел – сколько было совместных вечеров за кувшином вина! Правда, дракон пил прямо из бочки, словно из кружки, но это не меняет дело.

Ты лучше скажи, как ты уговорил дракона прикинуться мёртвым. Ведь если ты публично объявишь о его смерти, а дракона после увидят на старом месте живым и невредимым – позор на всё королевство!

- Ваше Величество, наверное, не в курсе, но таксидермист сделал мне два чучела. Второе было – голова дракона, которую Вы так мастерски распознали. Первое же – чучело коровы, выполненное из битума и обтянутое коровьей шкурой. Чучело это могло двигать ногами и головой и мычать.

- Ну-ну, таксидермист мне хвастался, что делает что-то подобное.

Правда, не сказал, что для вас.

- Всё правильно, Ваше Величество. Я действовал через подставных лиц. Как, впрочем, и во втором случае, но в первый раз помогло. Дракон купился на корову, попытался её унести – и не смог, она была привязана цепями к пяти самым крепким деревьям на краям поляны. Тогда он попытался удрать – но его когти увязли в битуме и лапы разжать тоже не получилось. Правда, взять его тогда не удалось – даже лежащий дракон очень опасен.

Я потерял двух дружинников и еще трое получили ожоги. Тогда я предложил дракону уговор – мы его освобождаем, но он обязан незаметно покинуть этот лес и больше в нём не показываться. Неужели он еще не рассказал об этом Вашему Величеству?

- Граф, граф. Драконы – существа гордые, и об этом эпизоде его биографии он никому никогда не расскажет. Впрочем, да, он у меня был. Предупредил, что улетает жить за Равнинное Озеро, но в гости залетать обещал.