Похождения двух братьев

Братья остались у спасительного дерева и не прогадали: телега несколько раз проезжала мимо, дважды останавливалась, молодой голос осведомлялся, есть ли кто поблизости, и тогда Билл с Томом почти переставали дышать.

Ночь выдалась облачная, непроглядно-черная, мрак словно давил со всех сторон. Каждый шорох, каждый всплеск воды в реке заставлял братьев судорожно вжиматься в прохладную землю. Время текло медленно.

Однако какой бы длинной ни казалась ночь, она закончилась. Когда начало светать, Билл обрел возможность соображать и задумался, отчего у виденного вечером старика голос молодого мужчины, да и слышанные ночью шаги были не старческие - ровные, уверенные, тяжелые.

Почему он ездил всю ночь по дороге? Куда девал взятого на работу парня? В конце концов, откуда такое сходство со стариком на картинке?

Почесав в затылке, Билл пришел к нелегкому решению вернуться в Коллегию и обо всем рассказать: пусть маги разбираются с этим делом.

Взобравшись по склону оврага, братья изучили обстановку.

Было относительно светло, вдалеке разгорался восход, солнечные лучи пробивали облака, но на полях еще лежала тень. Дорога худо-бедно просматривалась в обе стороны - никого. Билл выбрался на обочину, быстро пошел по направлению к Коллегии, Том молча спешил следом, отставая на пару шагов.

- Билли, - позвал старший брат, дернув младшего за рукав. - Впереди, справа. Тряпки, что ли, кто-то свалил? Или мешок потеряли.

- Глянем, - коротко отозвался Билл и ускорился.

Подойдя ближе, Билл испытал большое желание перейти на бег и миновать то, что брат принял за тряпки и мешок, не останавливаясь: у дороги сидел древний старик, успевший помереть и застыть.

Кто не поленился притащить сюда иссохший трупик? Вечером, когда братья проходили по дороге, покойный на данном месте отсутствовал.

- Невезуха, - подытожил Билл и, повернувшись к брату, осекся.

Том сильно побелел, вытаращил глаза и пытался что-то сказать. Не получилось. Тогда он поднял руку и указал пальцем на грудь старика.

Присмотревшись, Билл увидел знакомый оберег в виде серебряного кораблика, поднял взгляд и обнаружил в мертвом изможденном лице отдаленное сходство с приятелем-истопником.

- Что ж делается... - проговорил он в изумлении.

- Бежим, - отчетливо произнес Том.

- Что... - начал Билл и услышал грохот: напрямик через поле неслась к ним повозка.

Соловая лошадь, запряженная в нее, изменилась потрясающе - она не была больше тощей клячей.