Принцесса и Дракон

Двое тут же отказались от опасного путешествия, зато к трем принцам присоединились родственники: убить дракона и спасти принцессу — дело, достойное рыцаря. Главный приз достанется жениху, а деньги... деньги нужны всем.

Дракона нашли быстро. Чешуйчатая пакость и не думала скрываться — спалила несколько акров заповедного леса и поохотилась на коров в предгорном селении. Местные жители клялись, что видели на каменистом уступе девичий силуэт. Бедняжка плакала, и эхо старательно разносило рыдания по ущельям.

Как селяне могли узреть в горах принцессу, выяснять не стали.

К дальней пещере, которую только и мог облюбовать дракон, началось паломничество. Драконоборцы, рыцари, женихи и охотники за удачей превратили тропинку в широкую дорогу. Жители окрестных деревень тут же воспользовались случаем, раскинув вдоль неё торговые палатки. Особым спросом пользовались горячая еда, теплые плащи и добротные башмаки — подметки на каменистой дороге стирались быстро.

Но дракон был неуловим. Его видели то тут, то там, пожары вспыхивали как по расписанию, но вот в пещере ни его, ни принцессы не оказалось.

Только кострище, на котором, судя по костям, зажарили целую корову.

Когда искатели уже начали впадать в отчаяние, пастух, пригнавший овец с дальних склонов, сообщил: он знает, где обосновался дракон. Но на просьбы проводить до места назвал такую сумму, что часть любителей наживы отступила с разочарованными возгласами. Подумав вечерком за кружками пива и глинтвейна из дрянного вина, все же решили объединить капиталы и заплатить.

Дойти всем вместе до убежища чудовища, а там — каждый за себя. Разумеется, всякий думал, что удача улыбнется именно ему. Ну не могла же эта красавица обратить внимания на соперников, ничем не примечательных обывателей, готовых на все ради звонкой монеты?

Правда, пастуха они не нашли. Сэр Остин, не торгуясь и не колеблясь, отсчитал золотые кругляши, но запер его в пустом амбаре, чтобы у того не возникло желания еще раз продать секрет. Утром даже словом не позволил обменяться с приятелями, посадил на коня позади оруженосца и увез в горы.

Пастух и оруженосец вернулись поздно вечером и порознь. Но оба рассказали одно и ту же: сэр Остин подобрался к пещере вплотную и крикнул, вызывая дракона на бой. В ответ из пещеры послышались женские рыдания, и рыцарь, не задумываясь, ринулся в темную дыру, что зияла в сером боку горы. Оттуда вылетел поток пламени, а следом послышался рев, какого не могла родить человеческая глотка.