Торт с сюрпризом, или Пленники лабиринта

– Исчезло! Даже кирпичика не осталось! – восклицал нисс Паркус и дергал на своей голове последний седой клок волос. – А на этом месте пустырь и кошки горло дерут.

Слоувей чертыхнулся, изменил траекторию движения и пошел проверять. Действительно. Три серых и один рыжий кот. И никакого одноэтажного кирпичного здания бежевого цвета с потускневшей вывеской «Магограф». Слоувей знал, к кому обращаться, но он не успел пройти и ста ярдов, как его нагнал нисс Паркус с радостными криками: «Вернулось! Все на месте!» – и Слоувей с облегчением выдохнул.

А на следующий день пропала цветочная лавка нисса Лагберта. Эта вернулась, не успел детектив даже дойти до места преступления.

После третьего исчезновения Слоувей пошел напрямую в кондитерскую и сказал «шутникам», что он тоже в некотором роде фокусник. И если похищения важных (и неважных тоже) объектов городской инфраструктуры продолжатся, то Слоувей сделает так, что некая хозяйка кондитерской тоже исчезнет. А вместо нее появится арестантка груембьеррской тюрьмы. И посадят ее в магически защищенную камеру.

А второго шутника… Тут Слоувей запнулся, но грозно подергал щеточку усов, посверкал глазами и счел разговор законченным, а аргументы достаточно убедительными. И да, больше исчезновений в городе не было.

К счастью, в последние недели оба проказника поумерили пыл и если и проказничали, то как-то малозаметно, не выходя на городской уровень. Иначе Слоувей уже не знал бы, что и делать.

– Приползаю домой ближе к полуночи… – продолжил он изливать душу Сайрене.

– Когда ужинал с женой, уже не помню! И все из-за чего?! Из-за разгулявшейся преступности? Из-за ужесточившейся отчетности? Из-за чего-то, что хоть каким-то краешком входит в сферу ответственности полицейского участка?! Как бы не так! Из-за этого чертова конкурса! Из-за этого чертова жюри! И из-за этих семьдесят семь раз чертовых конкурсантов!..

Слоувей осекся и так резко захлопнул рот, что по темной спаленке прокатился резкий, как выстрел, звук клацнувших зубов. Возраст детектива, его жизненный и профессиональный опыт буквально кричали ему, что вина за невероятный объем свалившихся на него в последнее время забот в основном лежит на достопочтенном мэре их славного городка Груемберра, но высказать все имеющиеся к нему претензии вслух не позволяла субординация.

Нисс Дрэггонс распорядился выделенным на организацию конкурса бюджетом чрезвычайно рачительно – организовал капитальный ремонт здания тюрьмы и закончил косметический ремонт полицейского участка.