Как это было на самом деле

Опустошив хроноаккумулятор, эльф настороженно прислушивается к наружным шорохам, затем медленно открывает потайную дверь и выпускает птицу. Та послушно взмахивает крыльями и летит к своему укрытию, не отвлекаясь на сочных гусениц на соседнем дереве: две разумные особи по-прежнему в зоне контакта.

Работа — самое главное.

...

— А теперь ты попробуй!

Не отрывая от парня влюблённых глаз, девушка улыбается и радостно спрашивает:

— Кукушка-кукушка, сколько мне ещё жить осталось?

Моя жена

Моя жена — предмет зависти всех мужчин.

Она прекрасна — все это видят. Она умна — многие это знают. Это чудо, что такая жена досталась невезучему младшему царевичу, — моя семья свято в этом убеждена.

Она — самый близкий мне человек.

И в то же время бесконечно далёкий.

Об этом известно одному лишь мне.

Каждый раз я просыпаюсь среди ночи, поворачиваю голову, заранее зная, что увижу, и всегда нахожу лишь пустое ложе. Жена возвращается уже под утро. Кожа, вся в крохотных капельках, дышит речной прохладой, в волосах запуталась веточка водоросли.

Шлёпая по полу босыми ногами, она подходит к кровати, ложится и отворачивается к стене. На меня она не глядит: знает, что я не сплю, и считает, что так нечестно. На вопросы тоже не отвечает. До самого утра.

Утром все недоразумения считаются исчерпанными и обсуждению не подлежат. Она снова превращается в самую лучшую на свете жену.

Что-что, а превращаться она умеет...

Однажды я не выдерживаю, хватаю её заветную шкатулку и решительным шагом направляюсь на кухню.

В печи наряд оборотня чернеет, издаёт мерзкое шипение, наполняя воздух смрадом; огонь, многоязыкое чудовище, захлёбывается от удовольствия, плюётся искрами и подмигивает мне десятками багровых глаз. Я подмигиваю в ответ.

Позади слышится лёгкий шелест.

Под белыми, точно лебединый пух, волосами — чёрные колодцы глаз, полные муки и тоски.

Не сказав ни слова, она поворачивается и выходит.

Языки огня играют с тлеющим пеплом, как кот с дохлой мышью.

В эту ночь ложе остаётся пустым до утра.

Напрасно мои воины прочёсывают окрестности, напрасно ночь оглашается криками местных жителей, привлечённых большой наградой: жены нигде нет. Наконец, ближе к рассвету, какая-то девчонка замечает, что линии на прибрежном песке складываются в неровные буквы.

"Прощай. Мне было хорошо с тобой, но ты сам всё уничтожил. Впрочем, я готова дать тебе ещё один шанс. Ищи меня за морем — если захочешь...".

Я поднимаю голову — и с ненавистью выдыхаю ставший горьким воздух.