Экзамен для эмпата

А о её гордом характере и непоколебимой вере в единственно правильное мнение – своё, разумеется, – в лесу знали все и поминали имя лисы предварительно оглядевшись. Энни слышала об этом из тех сплетен, которые ей пересказывала На-ин при каждой встрече. Сестра Ласа звала их “новостями”. Энни подозревала, что ещё недостаточно хорошо понимает лесную речь, чтобы отличить одно от другого.

Когда они добрались до хижины из живых деревьев, Ми-ат уже хлопотала в доме – в горшке на углях что-то булькало и источало сладкий аромат, в котором угадывался взвар из ягод и душистых листьев.

Лас только и успел принюхаться, когда Ми-ат захлопнула полог у входа в дом перед его носом.

– Тебя ждут сёстры у старика, а у нас мало времени.

***

Стариком называли большое дерево ре-руш недалеко от селения на берегу реки. Оно было действительно очень старым. Говорили, оно даже видело те времена, когда Ил-тэн-си уснул и оставил лес.

Морщинистый ствол можно было обхватить только втроём. Широкая крона надёжно укрывала и от солнца, и от дождя, а замшелые корни приглашали расположиться под его сенью с удобством.

Старик стоял обособленно – деревья помоложе будто почтительно расступались перед ним, но он один был как целый лес.

Любимое место для игр ребятни вечерами, днём оно пустовало. Лас был только рад – в компании соплеменников он ощущал себя чужим. Не слишком часто появлялся в селении, виделся только с сёстрами и друзьями.

Добирался окольными путями – свернул не туда, слегка заплутал, потом нашёл тропу, которая по воспоминаниям должна была выйти недалеко от нужного места.

Шагая с тропы в заросли колючего кустарника, Лас обнаружил, что плохое знание леса сыграло с ним злую шутку. Хвала светлым ветрам, никто не видит! Он отпугнул потянувшиеся к нему розовые цветы огнём и вылез на более-менее свободный участок. К хвосту прицепилась сухая ветка. Он сбросил её и поменял шкуру.

– Ох-хэ, Ла-ас! – бросилась ему на шею маленькая Нэ-ру. Очевидно, его борьба с кустами не была такой уж незаметной.

Лас обнаружил, что он тут как на ладони – деревья остались в стороне, пологий берег был открыт солнцу и взглядам тех, кто сидел под старым деревом на небольшой возвышенности.

– Я спешил поиграть с тобой, – ответил он, подхватывая младшую сестру на руки. Если уж попал впросак – сделай вид, что так и задумывалось.

Задорно торчащие в стороны тугие косички щекотали ему шею. За полгода Нэ-ру неплохо научилась контролировать вторую шкуру, да и речь осваивала быстро.