Должник императора

— Я могу проверить, сколько золота осталось в семейных хранилищах...

Император фыркнул и резко поднял руку, прерывая его на полуслове.

— Жалкие копейки Васильевых меня не интересуют, — заявил он, скривив губы в саркастической усмешке. — Мне нужно другое. Не так давно из моей сокровищницы украли один очень древний и могущественный артефакт, — начал император, сверкая глазами.

Антон растерянно кивнул, пытаясь сообразить, о каком артефакте может идти речь.

— Прошу прощения, Ваше Величество, а что этот артефакт делает? — осмелился спросить он.

Император махнул рукой с таким видом, будто его отвлекли от самого важного дела.

— Это не твоя забота, Антон. Твоя задача — найти его и вернуть обратно!

Антон кивнул, всё ещё не до конца понимая, что от него требуется.

— У меня есть подозрение, что артефакт украл один из аристократов. — продолжил Император. — И тебе предстоит отправиться в Волжскую губернию, чтобы начать поиски...

— Ваше Величество, но почему именно я? Я ведь ничего не смыслю в артефактах и поисковых операциях! — наконец пробормотал Антон.

Император усмехнулся.

— Во-первых, на тебя никто не подумает, что ты что-то ищешь. — Он сделал паузу, оценивая реакцию Антона. — А во-вторых, тебя будет не жалко в случае чего...

Антон изумлённо моргнул, не зная, как на это реагировать.

— Но, Ваше Величество, — начал он, пытаясь подобрать слова. — Я ведь и правда не опытен... и я не знаю, где искать.

Император лишь махнул рукой.

— Подумаешь, детали! — сказал он. — Завтра тебе выдадут карту Волжской губернии, пять рубашек на смену и компас. Что ещё может понадобиться для успешной миссии?

Антон, с трудом сдерживая нервный смех, представлял себя заблудившимся среди бескрайних волжских просторов.

— Я... я постараюсь, Ваше Величество, но...

Император кивнул, встав, и направился к двери.

— Отлично. Уверен, ты справишься. И помни, Антон, если артефакт не будет найден.

Как только дверь за императором закрылась, Антон застонал от бессильного отчаяния или отчаянного бессилия, не зная, с чего начать поиски таинственного артефакта.

— Ну вот как я буду искать эту штуку? — пробормотал он себе под нос.