Ведьма на грани

На несколько минут я увлеклась, представляя, каким образом кот, имеющий лишь лапки, смог упаковать (и приготовить?) вяленое мясо, хрустящие сухарики из ржаного хлеба и сушеные персики. Подхихикивая над яркими образами кота в фартуке, вспыхнувшими в моей голове, я подошла к крану, сняла импровизированную заплатку из собственного свадебного платья, открутила вентиль и вдоволь напилась.

Из правой руки я так и не отпускала украшение, которое кот дал мне, уходя. Я уже собралась внимательно изучить его, как до моего слуха донесся треск веток, а следом звук тихих шагов.

От негромкого стука по стеклу я вздрогнула, ожерелье выпало из моих рук, гулко стукнувшись о пол.

— Герцогиня…

Я резко отскочила к двери.

— Герцогиня Олдридж, подойдите к окну, — раздался громкий шепот.

Когда я не выполнила просьбу, голос настойчиво повторил:

— Подойдите, вам нечего опасаться.

Что ж, с мыслями о том, что хуже просто некуда, да и вообще, чего мне опасаться в ковене, разве что самих ведьм, а голос явно мужской, я мелкими шажками просеменила к окну.

Увидев, кто ко мне пожаловал, тут же отворила створку, теперь между нами остались лишь толстые прутья решетки.

— Королевский судья? — изумленно протянула я, неприятный холодок прошелся вдоль моей спины, а нехорошее предчувствие заставило меня собраться.

— Гликерия, у нас совсем мало времени, я предлагаю вам свою помощь. Возможно, вы меня совсем не помните… Ну, конечно, не помните, ведь, когда мы с вами виделись в последний раз, вам едва исполнилось пять лет.

Но вы должны были слышать обо мне, я был хорошим другом вашего отца…

Он проговорил все это на одном дыхании, я невольно отшатнулась от его напора, но воспоминание уже вспыхнуло в моей голове:

— Джейкоб? Неужели это правда вы? Джейкоб Рит…

— Тсс, милая девочка, негоже, чтобы мое имя разносилось в окрестностях ковена, тут есть уши даже у травы.

Я потрясла головой, пытаясь собраться с мыслями. Конечно же, я много раз слышала о незавидной участи хорошего папиного друга Джейкоба, он бежал от своей судьбы очень долго, но от своей натуры, как известно, не убежишь.

Кто такие на самом деле королевские судьи, не знает толком никто, разве что их Наставник. Короли пользуются их услугами без зазрения совести, заставляя выискивать и ловить ведьм. Тех, кого угораздило родиться с голубой кровью, по достижению двадцати одного года срочным образом отправляли в ковен или Вечный замок. Естественно, если девушки не успели выйти замуж.